O glaucoma, causado por alta pressão dentro do olho, afeta cerca de 2,5 milhões de americanos e é a segunda principal causa de cegueira no país. Os optometristas o rastreiam durante exames oculares de rotina, geralmente com o conhecido sopro de ar contra a córnea. Mas, uma vez diagnosticado, como o glaucoma progride? Essa é a pergunta que Vicky Nguyen , professora da Whiting School of Engineering da Universidade Johns Hopkins , passou 15 anos tentando responder.

Apoiada principalmente por bolsas do National Institutes of Health, a equipe de Nguyen fez uma parceria com Harry Quigley , professor de oftalmologia na Johns Hopkins School of Medicine, para investigar a mecânica por trás da doença. Eles estão estudando como os tecidos do olho respondem a mudanças de pressão para identificar os principais fatores que impulsionam a perda de visão e permitir tratamentos mais eficazes para salvar a visão.

"Entender como a condição progride é essencial para desenvolver melhores tratamentos e preservar a visão dos pacientes a longo prazo", disse Nguyen, que também é codiretor adjunto do Hopkins Extreme Materials Institute . "Milhões de americanos perdem a visão a cada ano devido ao glaucoma, e o financiamento da pesquisa é essencial para nos ajudar a encontrar maneiras eficazes de mudar isso."

Mesmo com tratamento, cerca de 15% das pessoas com glaucoma continuam a ter alguma perda de visão, e cerca de 5% ficam cegas em ambos os olhos. Atualmente, não há biomarcadores comprovados que possam prever quais pacientes terão uma progressão mais rápida da doença, então os pacientes são tratados com uma abordagem única para todos. A equipe de Nguyen está trabalhando para mudar isso estudando como a tensão no nervo óptico de pacientes com glaucoma afeta sua visão.

Estudos recentes envolveram pacientes iniciando novos medicamentos para glaucoma e pacientes que fizeram cirurgia para diminuir a pressão ocular. Os pesquisadores então mediram como os tecidos das cabeças dos nervos ópticos (o local onde os nervos ópticos saem do olho) responderam a essas mudanças de pressão.

Até agora, a equipe de Nguyen descobriu que a tensão dentro dos nervos ópticos prevê os estágios de perda de visão em pacientes com casos leves, moderados e graves de glaucoma. O estudo deles também demonstrou que essas medições de tensão podem prever o quanto a estrutura dentro da cabeça do nervo óptico muda um ano ou mais após o tratamento de redução de pressão.

A redução da pressão ocular interrompe a progressão do dano do glaucoma para muitos pacientes; no entanto, essa abordagem pode fornecer apenas alívio de curto prazo ou se mostrar ineficaz para outros. Com o apoio do NIH, a equipe de Nguyen está monitorando pacientes que passaram por essa cirurgia para ver quem melhora ou piora, visando esclarecer se o tratamento invasivo é realmente necessário ou benéfico para alguns pacientes.

"Monitoraremos os pacientes em nosso estudo pelos próximos quatro anos e repetiremos essas medições a cada seis meses", disse Nguyen. "Entender a tensão como um preditor de piora da visão nos permitirá rastrear de forma mais eficaz os pacientes com tensões ruins para tratamento adicional ou monitoramento mais frequente, e podemos desenvolver novas terapias que enrijecem ou amolecem os tecidos para retardar ou interromper a progressão."

Nguyen e sua equipe não estão focados somente em identificar quais pacientes que usam medicamentos enfrentam um risco maior de agravamento da doença. Eles também estão estudando como os pacientes respondem à intervenção cirúrgica em um período de longo prazo. Suas descobertas relacionadas ao glaucoma podem ter implicações para outros tipos de perda de visão causada pela pressão intraocular, incluindo a aflição comum da miopia — miopia.

"Aprendemos muito, mas precisamos de mais tempo para encontrar respostas", disse Nguyen. "O apoio do NIH tem sido crucial e, sem ele, teríamos que reduzir ou interromper completamente nossos testes de pacientes — colocando em risco tanto o estudo quanto o progresso que os pacientes fizeram no atendimento ao paciente."