Para Vanessa Chan, doutoranda em 2000, engenheiros eficazes não resolvem apenas problemas técnicos. Para causar impacto com um novo produto ou tecnologia, eles precisam lançá-lo no mercado, implementá-lo e torná-lo popular. No entanto, é exatamente para isso que eles não são treinados.

Na verdade, 97% das patentes não conseguem ultrapassar o “muro da comercialização”.

“Apenas 3% das patentes são aprovadas, e um dos maiores desafios é que não estamos treinando nossos doutores, nossos alunos de graduação e nossos professores para comercializar tecnologias”, disse Chan, vice-reitora de inovação e empreendedorismo da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas da Universidade da Pensilvânia. Ela proferiu a Palestra Wulff do Departamento de Ciência e Engenharia de Materiais (DMSE) na primavera de 2025, no MIT, em 10 de março. “Em vez disso, estamos focados nas questões técnicas realmente complexas que precisamos superar, em vez de em tudo o que precisa ser resolvido para que algo chegue ao mercado.”

Chan falou com vasta experiência, tendo liderado a prática de inovação da McKinsey & Co., auxiliando empresas da Fortune 100 a comercializar tecnologias. Ela também inventou os fones de ouvido antiemaranhamento Loopit na re.design, a empresa que fundou, e atuou como diretora de comercialização do Departamento de Energia dos EUA (DoE) e diretora do Escritório de Transições Tecnológicas durante o governo Biden.

Ex-aluna do DMSE, Chan discursou para um público quase lotado sobre a importância da inovação em materiais. Ela destacou como novos materiais — ou materiais existentes usados de novas maneiras — poderiam solucionar desafios importantes, desde a sustentabilidade energética até a prestação de serviços de saúde. Por exemplo, compósitos de fibra de carbono substituíram o alumínio no setor aéreo, resultando em menor consumo de combustível, menores emissões e maior segurança. Baterias modernas de íons de lítio e de estado sólido utilizam materiais de eletrodo otimizados para maior eficiência e carregamento mais rápido. E stents de polímero biodegradáveis, que se dissolvem com o tempo, substituíram os stents metálicos tradicionais que permanecem nas artérias e podem causar complicações.

A  Palestra Wulff é uma palestra semestral que tem como objetivo educar os alunos, especialmente os do primeiro ano, sobre ciência e engenharia de materiais e seu impacto na sociedade.

Inventar uma tecnologia inovadora é apenas o começo, disse Chan. Ela deu o exemplo de Thomas Edison, frequentemente considerado o pai da lâmpada elétrica. Mas Edison não inventou o filamento carbonizado — esse foi Joseph Swan.

“Thomas Edison foi o pai da lâmpada incandescente”, disse Chan. “Ele pegou as patentes de Swan e descobriu: como podemos realmente fazer vácuo nisso? Como podemos fabricar isso em escala?”

Para que uma invenção tenha impacto, ela precisa percorrer com sucesso a jornada de comercialização, da pesquisa ao desenvolvimento, demonstração e implantação no mercado. "Uma invenção sem implantação é uma tragédia, porque você inventa algo que pode ter muitas publicações em papel, mas que não faz diferença alguma no mundo real."

A comercialização de materiais é difícil, explicou Chan, porque novos materiais estão no início de uma cadeia de valor — a gama completa de atividades na produção de um produto ou serviço. Para chegar ao mercado, a invenção do material precisa ser adotada por outros ao longo da cadeia e, em alguns casos, as empresas precisam definir como cada parte da cadeia é remunerada. Um novo material para próteses de quadril, por exemplo, projetado para reduzir o risco de infecção e re-hospitalização, pode ser um avanço em termos de materiais, mas colocá-lo no mercado é complicado devido à forma como os seguros funcionam.

“Eles não pagarão mais para evitar a hospitalização”, disse Chan. “Se o seu material for mais caro do que o que está sendo usado atualmente, os fornecedores não reembolsarão isso.”

Mas os engenheiros podem aumentar suas chances na comercialização se conhecerem a linguagem correta.  Os "níveis de prontidão para adoção" (ARLs), desenvolvidos no Escritório de Transições Tecnológicas de Chan, ajudam a avaliar os riscos não técnicos que as tecnologias enfrentam em sua jornada para a comercialização. Esses riscos abrangem a proposta de valor — se uma tecnologia pode ter um desempenho a um preço que os clientes estão dispostos a pagar — a aceitação do mercado e outras barreiras potenciais, como infraestrutura e regulamentações.

Em 2022, a Lei Bipartidária de Infraestrutura e a Lei de Redução da Inflação destinaram US$ 370 bilhões para a implantação de energia limpa — 10 vezes o orçamento anual do Departamento de Energia — para promover tecnologias de energia limpa, como gestão de carbono, hidrogênio limpo e aquecimento e resfriamento geotérmico. Mas Chan enfatizou que o verdadeiro prêmio era liberar cerca de US$ 23 trilhões de investidores do setor privado.

"São eles que vão levar as tecnologias ao mercado. Então, como fazemos isso? Como os convencemos a comercializar essas tecnologias que ainda não estão prontas?", perguntou Chan.

A equipe de Chan liderou “ Caminhos para o lançamento comercial ”, um roteiro para preencher a lacuna entre inovação e adoção comercial, ajudando a identificar requisitos de escala, principais participantes e níveis de risco aceitáveis para adoção antecipada.

Ela compartilhou um exemplo da iniciativa do Departamento de Energia (DoE), que recebeu US$ 8 bilhões do Congresso para criar um mercado para tecnologias de hidrogênio limpo. Ela vinculou o dinheiro a caminhos específicos, explicando: "o setor privado começará a ouvir porque quer o dinheiro".

Sua equipe também coletou dados sobre o rumo que a indústria estava tomando, identificando setores que provavelmente adotariam o hidrogênio, a infraestrutura necessária para apoiá-lo e quais políticas ou financiamentos poderiam acelerar a comercialização.

Chan concluiu sua palestra oferecendo conselhos profissionais aos alunos. Ela os incentivou a fazer o que amam. Em um slide, ela compartilhou um diagrama de Venn sobre suas paixões por tecnologia, negócios e criação de coisas — ela recentemente abriu um estúdio de cerâmica chamado Rebel Potters — ilustrando as motivações por trás de sua trajetória profissional.

“Então, preciso que você se pergunte: Qual é o seu diagrama de Venn? O que você ama?”, perguntou Chan. “E você pode dizer: 'Não sei. Tenho 18 anos agora e só preciso decidir quais aulas quero fazer.' Bem, adivinhe? Saia da sua zona de conforto. Vá fazer algo novo. Vá experimentar coisas novas.”

A participante Delia Harms, aluna do terceiro ano do DMSE, achou o exercício particularmente útil. "Acho que definitivamente me falta um pouco de direção sobre onde quero ir depois da graduação e como quero que seja minha carreira", disse Harms. "Então, com certeza vou tentar esse exercício mais tarde — pensando em quais são meus círculos e como eles se unem."

Jeannie She, aluna do terceiro ano do curso de inteligência artificial e bioengenharia, encontrou inspiração na experiência de Chan no setor público.

“Sempre vi o governo como burocracia, burocracia, lentidão — mas também me interesso muito por políticas e mudanças políticas”, disse ela. “Então, aprender com ela e com as conquistas que ela conquistou durante seu mandato tem sido realmente inspirador e me faz ver que existem carreiras na área de políticas públicas em que as coisas podem realmente ser feitas.”