Dê crédito a Dwai Banerjee: ele não escolhe tópicos fáceis para estudar.

Banerjee é um acadêmico do MIT que em pouco tempo produziu um amplo conjunto de trabalhos sobre o impacto da tecnologia na sociedade — e que, como antropólogo formado, tem um olhar atento para a experiência de vida das pessoas.

Em um livro, "Enduring Cancer" (Câncer Duradouro), de 2020, Banerjee estuda a vida de pacientes com câncer, em sua maioria pobres, em Delhi, aprofundando-se em seus horizontes psicológicos e interações com o mundo da assistência médica. Outro livro, "Hematology", também de 2020, em coautoria com o antropólogo Jacob Copeman, examina ideias comuns sobre o sangue na sociedade indiana.

E em outro livro, que será lançado ainda este ano, Banerjee explora a história da computação na Índia — incluindo a tentativa de alguns de gerar crescimento por meio de avanços nacionais, mesmo quando as empresas globais de computadores estavam colocando a indústria em uma posição bastante diferente.

“Gosto de ter a liberdade de explorar novos temas”, diz Banerjee, professor associado do Programa de Ciência, Tecnologia e Sociedade (STS) do MIT. “Para algumas pessoas, desenvolver trabalhos anteriores é melhor, mas eu preciso de novas ideias para me manter em movimento. Para mim, isso parece mais natural. Você se envolve em um assunto por um tempo e tenta extrair o máximo dele.”

O que une amplamente esses tópicos díspares é que Banerjee, em seu trabalho, é uma pessoa sociável: ele busca iluminar as vidas e os pensamentos dos cidadãos comuns enquanto eles interagem com as tecnologias e os sistemas da sociedade contemporânea.

Afinal, um diagnóstico de câncer pode mudar a vida não apenas em termos físicos, mas também psicológicos. Para alguns, ter câncer cria "uma sensação de desconexão com as certezas anteriores sobre si mesmo e seu lugar no mundo", como escreve Banerjee em "Enduring Cancer" (Endurando o Câncer).

A tecnologia que permite diagnósticos não atende a todas as nossas necessidades humanas, por isso o livro traça a complexa vida interior dos pacientes e um sistema médico em transformação para enfrentar os desafios psicológicos e de cuidados paliativos. Tecnologia e sociedade interagem para além dos produtos de grande sucesso, como o livro habilmente sugere.

Por sua pesquisa e ensino, Banerjee foi nomeado professor titular no MIT no ano passado.

Banerjee cresceu em Déli e, como estudante universitário, esperava trabalhar com computação antes de mudar de curso.

“Eu ia fazer pós-graduação em engenharia da computação”, diz Banerjee. “Aí me apaixonei pelas humanidades e estudei humanidades e ciências sociais.” Ele obteve um mestrado e um mestrado em sociologia pela Escola de Economia de Delhi e, em seguida, matriculou-se como aluno de doutorado na Universidade de Nova York.

Na NYU, Banerjee realizou seu doutorado em antropologia cultural, enquanto realizava parte do trabalho de campo que formou a base de "Enduring Cancer". Ao mesmo tempo, ele descobriu que as pessoas que estudava estavam cercadas pela história — moldando as tecnologias e políticas que encontraram e moldando seu próprio pensamento. Em última análise, até mesmo o trabalho antropológico de Banerjee tem uma forte dimensão histórica.

Após concluir seu doutorado, Banerjee tornou-se um Mellon Fellow em Humanidades no Dartmouth College e, em seguida, ingressou no corpo docente do MIT em Ciência, Tecnologia e Tecnologia (STS). É um lar lógico para alguém que pensa de forma ampla e utiliza múltiplos métodos de pesquisa, do campo aos arquivos.

“Às vezes me pergunto se sou antropólogo ou historiador”, admite Banerjee. “Mas é um programa interdisciplinar, então tento aproveitar isso ao máximo.”

De fato, o programa STS utiliza muitos campos e métodos, com seus acadêmicos e alunos unidos pelo desejo de examinar rigorosamente os fatores que moldam o desenvolvimento e a aplicação da tecnologia — e, se necessário, iniciar discussões difíceis sobre os efeitos da tecnologia.

“Essa é a história do campo e do departamento do MIT, que é uma espécie de espinha dorsal moral”, diz Banerjee.

Quanto à origem das ideias para os livros de Banerjee, ele não busca apenas grandes questões para escrever, mas coisas que despertem sua sensibilidade intelectual e moral — como pacientes com câncer desfavorecidos em Déli.

“'Enduring Cancer', na minha opinião, é uma espécie de texto tradicional de antropologia médica, que surgiu da busca por inspiração nessas pessoas e da qual me aprofundei o máximo que pude”, diz Banerjee.

Por outro lado, "'Hematologias' surgiu de uma colaboração, de uma conversa com Jacob Copeman, em que conversamos sobre coisas e nos empolgamos com elas", acrescenta Banerjee. "A amizade intelectual se tornou uma força motriz." Copeman é agora antropólogo e professor da Universidade de Santiago de Compostela, na Espanha.

Quanto ao próximo livro de Banerjee sobre computação na Índia, a faísca veio, em parte, da lembrança que ele teve de sentir prazer ao ver a internet chegar ao país, facilitada, embora por modems discados irregulares e outras ferramentas que agora parecem antiquadas.

O tema do livro em si, no entanto, é anterior à internet comercial. Banerjee narra a história da computação durante as primeiras décadas da Índia após sua independência da Grã-Bretanha, em 1947. Mesmo na década de 1970, o governo indiano estava interessado em criar um forte setor nacional de TI, projetando e fabricando suas próprias máquinas. Com o tempo, esses esforços fracassaram e as gigantes multinacionais da computação conquistaram os mercados indianos.

O livro detalha como e por que isso aconteceu, reformulando, no processo, o que acreditamos saber sobre a Índia e a tecnologia. Hoje, observa Banerjee, a Índia é uma exportadora de talentos tecnológicos qualificados e uma importadora de ferramentas tecnológicas, mas isso não era predestinado. A ideia de um setor tecnológico autônomo no país colidiu com as forças predominantes da globalização.

“O livro traça esse momento de alta confiança na capacidade do país de fazer essas coisas, produzindo manufatura, empregos e crescimento econômico, e então traça o declínio dessa visão”, diz Banerjee.

"Um dos objetivos é que este seja um livro que qualquer pessoa possa ler", acrescenta Banerjee. Nesse sentido, o princípio que norteia seus interesses agora norteia sua produção acadêmica: as pessoas em primeiro lugar.