Em um ensaio de 2014 sobre mentoria publicado no periódico The Chronicle of Higher Education, o acadêmico americano Leonard Cassuto escreveu: “No mito grego, Mentor era um homem sábio que conquistou a confiança de Odisseu, que o escolheu para educar seu filho, Telêmaco. A palavra tem um legado: 'Mentor' é um título que deve ser conquistado.” 

No início deste ano, foi anunciado que duas afiliadas do MIT — Kimberly "Kim" Benard, reitora associada e diretora de bolsas de estudo de destaque e excelência acadêmica do Centro de Aconselhamento de Carreira e Desenvolvimento Profissional (CAPD) do MIT, e Leigh Estabrooks, veterana responsável pela educação em invenção do Programa Lemelson-MIT — foram homenageadas pelo governo Joe Biden com o Prêmio Presidencial de Excelência em Mentoria em Ciências, Matemática e Engenharia (PAESMEM). O prêmio, administrado pela Fundação Nacional de Ciências em nome do Escritório de Política Científica e Tecnológica da Casa Branca, celebra aqueles que fizeram "contribuições significativas para a mentoria e, assim, apoiaram a produtividade futura" da força de trabalho em ciência, tecnologia, engenharia e matemática do país.

Embora este prêmio marque as décadas de serviço e liderança de Benard e Estabrooks no Instituto, ele também destaca as maneiras como a equipe do MIT e outros membros da comunidade fornecem orientação essencial.

“Com muita frequência, as noções de boa mentoria focam nos orientadores docentes e ignoram o trabalho essencial realizado por outros”, observa Anjali Tripathi '09, uma das indicadas por Benard. Para ela, os prêmios PAESMEM reconhecem o esforço dedicado por trás do cultivo de relacionamentos de mentoria eficazes no ensino superior, o que pode inspirar outros heróis anônimos que se apresentam para ajudar seus mentorados.

Quando Tripathi, agora cientista no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, criou um programa de mentoria enquanto cursava seus cursos de pós-graduação na Universidade Harvard, inspirou-se em uma experiência transformadora de mentoria em seu último ano no MIT: trabalhar com Benard em candidaturas para bolsas de pós-graduação. Ao longo do processo, a capacidade de Benard de motivar, ouvir e se dedicar aos seus alunos deixou uma marca em Tripathi, que mais tarde escreveu: "Tive muitos 'mentores' na forma de orientadores, mas na minha vida apenas dois mentores, como diria Cassuto. Kim é um deles."

Em seus 18 anos no MIT, Benard orientou pessoalmente mais de 2.000 alunos de todas as origens, enquanto eles enfrentavam a questão do que vem depois do MIT e exploravam oportunidades de pós-graduação, como as bolsas Rhodes, Marshall e Fulbright. Para auxiliar os alunos no competitivo processo de inscrição, Benard criou o programa Distinguished Fellowships do MIT, que faz parte do CAPD.  

“Alguém me disse uma vez que mentoria é como cultivar um jardim. Você planta uma semente e espera que ela cresça e dê frutos”, observa Benard. “Alguns dão frutos rapidamente, outros demoram muito para finalmente ver o resultado. Ser indicado por um ex-aluno para este prêmio e ver tantos outros celebrando significa que, com esperança, permiti que esses alunos dessem frutos.”

Na opinião de Nancy Kanwisher, Professora Walter A. Rosenblith do Departamento de Ciências do Cérebro e Cognitivas, "Kim é notável em muitos aspectos". Além de consultas individuais e simulações de entrevistas, Benard conhece dezenas de candidatos individualmente e, a cada verão, sintetiza suas informações em cartas de recomendação. "Ela trabalha arduamente, realizando, com sua pequena equipe, um trabalho que equipes muito maiores em nossas instituições concorrentes."

Embora seu trabalho tenha deixado um impacto notável em estudantes que buscam bolsas de estudo, grande parte desse cuidado com o jardim acontece nas tarefas descritas acima — a consistência silenciosa que não costuma aparecer nos noticiários. Thomas Levenson, professor de redação científica e copresidente do Comitê de Bolsas de Estudo Distintas, descreve Benard como "um dos heróis ocultos que sustentam o MIT". Ele acrescenta: "Toda universidade precisa de alguém como Kim. Temos muita sorte de ter a original."

Benard vê esse reconhecimento como uma oportunidade de destacar as maneiras tangíveis pelas quais os membros da comunidade do MIT podem — e de fato — impactar a próxima geração. "Mentoria e aconselhamento são trabalhos valiosos, mas muitas vezes invisíveis", explica ela. "Este reconhecimento demonstra o esforço que os mentores e orientadores do MIT dedicam aos cientistas em formação e demonstra que essas são tarefas importantes e vitais para o sucesso da pesquisa."

Ela estrutura seu trabalho em torno de dois princípios básicos de uma boa mentoria: práticas adaptativas e escuta profunda, ou ativa. Como Benard observou em suas inúmeras sessões, as necessidades únicas de cada pessoa exigem um tipo diferente de autorreflexão guiada. Ao longo do processo, ela emprega a escuta ativa. Nem sempre é uma conversa fácil, então uma abordagem atenciosa é essencial.

“Ela orientou alunos por 20 anos em um intenso processo de autoexame e reflexão com sua combinação extraordinariamente bem-sucedida de questionamentos rigorosos, muitas vezes existenciais, e apoio moral incondicional e atencioso em cada passo do caminho”, afirma Will Broadhead, professor associado de história e membro do corpo docente da MacVicar. “Seus alunos a adoram, e é fácil entender o porquê!”

De fato, o grupo de orientandos de Benard — tanto os bolsistas quanto os não bolsistas — que se orgulham de se autodenominar "os filhos da Kim" é capaz de ilustrar todas as formas, grandes e pequenas, de mentoria. Anos depois de se formarem, os "filhos da Kim" ainda mantêm contato com ela, e muitos se voluntariam para ajudar os atuais candidatos à bolsa. Ansiosos por imitar a mentoria de Bernard e retribuir, ex-alunos como Tripathi se tornam parte da comunidade do MIT "de pessoas ansiosas por ajudar, apoiar e elevar uns aos outros".

Afinal, Tripathi observa: “Kim é o coração humano do MIT”.

Como Oficial de Educação em Invenções do programa Lemelson-MIT (LMIT) por 18 anos até sua aposentadoria do MIT em dezembro passado, Leigh Estabrooks desempenhou um papel fundamental na orientação de milhares de estudantes e educadores por meio da iniciativa de subsídios High School InvenTeam do LMIT e outros programas.

Stephanie Couch, diretora executiva do LMIT, observa: “Leigh criou uma rede de educadores excepcionais dedicados a ajudar os alunos a descobrirem todo o seu potencial. Sua pesquisa levou ao desenvolvimento de novos currículos e programas para todas as idades e níveis de ensino, impulsionando o crescimento da educação em invenção nos EUA. Somos muito gratos por seu tempo no programa Lemelson-MIT.”

“Receber este prêmio foi uma experiência emocionante e gratificante”, compartilha Estabrooks. “Nunca me propus a ser um mentor de honra; simplesmente me propus a ajudar outras pessoas a desenvolver confiança e compreensão sobre o que significa inventar soluções tecnológicas para melhorar o mundo. Serei eternamente grata pelas oportunidades contínuas de mentoria com alunos e professores do ensino fundamental e médio enquanto estive na LMIT.”

Michael Cima, diretor do corpo docente do MIT para o LMIT, destaca a profundidade do impacto de Estabrooks: “Leigh é uma defensora incansável do valor da educação em invenção. Seus esforços ajudaram um número incontável de alunos e professores ao longo dos anos. Ainda encontramos alunos de décadas atrás que nos contam sobre a diferença que a Dra. Estabrooks fez em suas vidas.”

Estabrooks enfatiza que a mentoria é um compromisso de longo prazo, e não um evento único. Para os alunos, ela pode começar no ensino fundamental ou médio e continuar na faculdade e na carreira profissional. Para os professores, a mentoria começa antes mesmo de eles se candidatarem a bolsas e permanece essencial ao longo de suas carreiras e avanços educacionais. "[A mentoria] não acontece dentro de um ano letivo; é informal e sem data para terminar", diz Estabrooks. "O ato contínuo de mentoria cria laços fortes e constrói relacionamentos que perduram por décadas."

“Leigh conseguiu mudar a trajetória de vida dos alunos por meio da educação em invenção”, acrescenta Cima. “Muitos alunos que nunca haviam considerado a faculdade, muito menos engenharia ou ciências como carreira, acabaram cursando a faculdade — alguns até no MIT.”

Acreditando que todo aluno e professor merece um mentor atencioso, Estabrooks incentiva outros a assumirem papéis de mentoria, observando como os mentores foram essenciais para moldar sua jornada pessoal e profissional. "Alunos e professores podem não perguntar diretamente: 'Você quer ser meu mentor?. No entanto, você pode se tornar um mentor simplesmente por estar disponível", diz ela.

Um ex-aluno compartilhou que Estabrooks naturalmente assumiu um papel de mentor durante o período em que trabalharam juntos. Como aluno do 10º ano, esse aluno não teria pensado em perguntar, mas Estabrooks se tornou um mentor e permaneceu assim por mais da metade da vida do aluno.

Um dos aspectos mais notáveis ??da mentoria, segundo Estabrooks, é seu efeito cascata. Muitos dos mentorados de Estabrooks tornaram-se mentores, fomentando uma cultura de apoio e orientação que atravessa gerações. Como disse um mentorado: "Uma característica de um grande mentor é sua capacidade de inspirar seus mentorados a retribuírem, aumentando seu impacto exponencialmente". Katelyn Sweeney, turma de 2018, por exemplo, que Estabrooks orientou desde que Sweeney estava no 10º ano, agora orienta inventores e roboticistas do ensino fundamental e médio e atua como conselheira educacional [CK] no MIT.

Doug Scott, bolsista de Educação em Invenções do LMIT que indicou Estabrooks para o prêmio PAESMEM, afirma sua influência: “Leigh é uma pessoa genuína e uma mentora em todos os sentidos da palavra. Ela desenvolveu inventores, tanto jovens quanto idosos, por meio de seu conhecimento e gentileza. Ao longo dos anos, eu a vi ajudar todas as pessoas que conheceu.”

Incutindo a importância da mentoria em seus mentorados, Estabrooks os incentiva a refletir sobre como a orientação os ajudou a navegar em pontos de decisão importantes em seus estudos e carreiras. Ela espera que eles estendam essa generosidade de espírito a outros que, a princípio, talvez não se vejam em STEM ou não saibam como buscar oportunidades de faculdade e carreira.

Hoje, a Estabrooks continua a colaborar com a LMIT. "Para mim, mentoria inclui a dádiva de tempo para ouvir, proporcionar oportunidades, estabelecer conexões e oferecer orientação gentil — tudo isso sem abrir mão da genuína preocupação com os mentorados", diz ela.

Os legados de Estabrooks e Benard continuarão a moldar futuras gerações de cientistas, engenheiros, inventores, educadores e muito mais, garantindo que o ciclo de mentoria permaneça ininterrupto.