Para Mingmar Sherpa, pesquisador sênior associado de suporte à pesquisa no Laboratório Martin, no Departamento de Biologia, a comunidade é mais do que apenas seus colegas de laboratório, onde ele estuda como as forças mecânicas afetam o tempo de divisão celular durante a embriogênese. Em sua longa e sinuosa trajetória até o MIT, ele nunca deixou para trás as pessoas com quem cresceu no Nepal. Sherpa se dedicou, em todas as etapas de sua carreira — da zona rural de Solukhumbu a Katmandu, do Alabama a Cambridge — a promover a educação e a saúde entre seu povo de todas as maneiras possíveis.

Apesar de trabalhar a mais de 11.000 quilômetros de casa, Mingmar Sherpa faz todos os esforços para se manter conectado à sua comunidade no Nepal. Todo mês, por exemplo, ele envia dinheiro para casa para apoiar um laboratório de informática que ele montou em sua cidade natal, na zona rural de Solukhumbu, o distrito do Nepal que abriga o Monte Everest — apenas US$ 250 por mês cobrem os custos do salário de um professor, eletricidade, internet e um espaço para dar aulas. Neste laboratório, quase 250 alunos até agora aprenderam habilidades de informática essenciais para trabalhar no mundo digital de hoje. Na faculdade, Sherpa também fundou  a Bright Vision Foundation (The Bright Future) , uma organização de apoio à saúde e à educação no Nepal, e durante a pandemia arrecadou fundos para fornecer equipamentos de proteção individual (EPI) e serviços de saúde em seu país natal. 

Embora a ambição de Sherpa de ajudar sua família possa ser rastreada até sua infância, ele não tinha tudo planejado desde o início e encontrou inspiração em cada passo de sua carreira.

“Essa mentalidade de retribuir à comunidade, ajudar formuladores de políticas ou criar uma organização para ajudar as pessoas a fazer ciência, ajudar a comunidade científica a encontrar curas para doenças — todas essas ideias me ocorreram ao longo do caminho”, diz Sherpa. “É a jornada que importa.”

"Sherpa" é uma referência ao grupo étnico nativo das regiões montanhosas do Nepal e do Tibete, cujos membros são conhecidos por suas habilidades em montanhismo, que utilizam para guiar e auxiliar turistas que desejam escalar o Monte Everest. Crescendo na zona rural de Solukhumbu, Sherpa estava cercado por pessoas que trabalhavam na indústria do turismo; poucas outras ocupações pareciam viáveis. Havia apenas um hospital para todo o distrito, o que obrigava os moradores a caminhar por dias para obter assistência médica.

O caçula de sete irmãos, Sherpa frequentou uma escola de ensino fundamental de língua inglesa, para onde tinha que caminhar por mais de uma hora. Ele se destacou lá, logo se tornando o melhor aluno da turma e passando no exame nacional com distinção — sucesso que lhe permitiu sonhar e realizar uma mudança para Katmandu, a capital do Nepal, para estudar na melhor escola do país. 

Foi uma transição avassaladora, cercado como estava pela primeira vez por pessoas de uma classe social muito diferente, privilegiadas com recursos tecnológicos muito mais amplos. As lacunas entre esta comunidade bem equipada e aquela que ele deixou em casa tornaram-se cada vez mais evidentes e deixaram uma forte impressão em Sherpa.

Lá, ele começou a pensar em como usar seu recém-adquirido acesso à educação e à tecnologia para melhorar sua comunidade. Ele era especialmente fascinado por questões relacionadas à biologia e à saúde humana, e em seguida decidiu cursar uma faculdade nos Estados Unidos. 

“Se eu fosse para os EUA, poderia aprender habilidades que não aprenderia no Nepal”, diz ele. “Eu poderia me preparar para resolver os problemas que quero resolver.” 

Na Universidade do Alabama, em Birmingham, Sherpa continuou a aprofundar sua paixão pelas ciências biológicas e ingressou em um laboratório de pesquisa. Por meio desse trabalho, ele descobriu as alegrias da pesquisa básica e o conjunto diversificado de habilidades que ela promove. 

“Entrei no laboratório para aprender ciência, mas para fazer ciência, você precisa de outras habilidades, como comunicação de pesquisa”, diz ele. “Eu estava aprendendo sem querer, por estar em uma posição de pesquisador.” 

Quando a Covid-19 se espalhou pelo mundo, Sherpa quis aplicar a experiência e os recursos que havia adquirido para ajudar seu povo a lidar com a crise. Foi então que ele fundou a Bright Vision Foundation, uma organização que visa elevar os padrões de saúde e educação em comunidades carentes no Nepal. Por meio da fundação, ele arrecadou fundos para distribuir EPIs, fornecer serviços de saúde e montar o laboratório de informática em sua casa de infância. 

“O mundo de hoje gira em torno de tecnologia e inovação, mas aqui há pessoas boas na minha comunidade que nem sabem nada sobre computadores”, diz ele. 

Com a ajuda de seu irmão, que atua como instrutor do laboratório, e de seus pais, que fornecem o espaço e dão suporte ao laboratório, além da arrecadação de fundos do próprio Sherpa, ele pretende ajudar jovens de origens semelhantes à sua a se prepararem melhor para o mundo globalizado e tecnologicamente avançado de hoje.

Agora, no MIT, Sherpa fala com profundo apreço pelas oportunidades que a universidade abriu para ele — as pessoas que ele conheceu aqui e as habilidades que ele aprendeu. 

O professor de biologia Adam C. Martin , pesquisador principal do Sherpa, considera que garantir que estagiários internacionais como Mingmar estejam cientes da ampla gama de oportunidades que o MIT oferece — sejam workshops, colaborações, networking e possibilidades de financiamento, ou ajuda no caminho para a pós-graduação — é uma parte fundamental da criação de um ambiente de apoio. 

Entender os encargos adicionais dos estagiários internacionais dá a Martin uma apreciação extra pela perseverança, motivação e desejo de Sherpa de compartilhar sua cultura com o laboratório, compartilhando comida nepalesa e fornecendo contexto para os costumes nepaleses.

Estar em uma instituição de pesquisa tão intensiva como o MIT ajudou Sherpa a esclarecer ainda mais seus objetivos e sua visão dos caminhos que pode seguir para alcançá-los. Desde a faculdade, suas três paixões se entrelaçam: liderança, pesquisa e saúde humana. 

Sherpa fará doutorado em ciências biomédicas e biológicas com foco em biologia do câncer na Universidade Cornell no segundo semestre. A longo prazo, ele planeja se concentrar no desenvolvimento de políticas para melhorar a saúde pública.

Embora Sherpa reconheça que o Nepal não é o único lugar que pode precisar de sua ajuda, ele tem um foco preciso e uma noção apurada do que está melhor posicionado para fazer agora. Sherpa está se preparando para organizar um acampamento de saúde na primavera para levar médicos às áreas rurais do Nepal, não apenas para prestar cuidados, mas também para coletar dados sobre nutrição e saúde em diferentes regiões do país.                        

“Não posso, em um dia, ou mesmo em um ano, elevar as condições de vida das pessoas em comunidades vulneráveis a um nível mais alto, mas posso aumentar lentamente o padrão de vida das pessoas em comunidades menos desenvolvidas, especialmente no Nepal”, diz ele. “Pode haver outras partes do mundo ainda mais vulneráveis do que o Nepal, mas ainda não as explorei. Mas conheço minha comunidade no Nepal, então quero ajudar a melhorar a vida das pessoas lá.”