Por mais de 30 anos, os alunos do Curso 7 (Biologia) desceram ao amplo porão sem janelas do Prédio 68 para aprender habilidades práticas que são a peça central do ensino de biologia da graduação no Instituto. As fileiras de bancos e armários de materiais que compõem o Laboratório de Ensino de Biologia do MIT, localizado no subsolo, poderiam facilmente parecer escuros e isolados. 

No canto desta sala, no entanto, está sentada a instrutora técnica sênior Vanessa Cheung '02, que consegue fazer com que o espaço pareça ensolarado e comunitário.

“Brincamos que poderíamos instalar um sistema de espelhos para captar a luz do dia suficiente para que ela refletisse na escada”, diz Cheung, rindo. “É um porão, mas tenho muita sorte de ter este espaço de laboratório de ensino. É enorme e tem tudo o que precisamos.”

Esse otimismo e gratidão fomentados por Cheung são essenciais, já que os alunos de graduação do MIT matriculados nas aulas  7.002 (Fundamentos de Biologia Molecular Experimental) e  7.003 (Laboratório de Biologia Molecular Aplicada) passam blocos de quatro horas no laboratório a cada semana, aprendendo os fundamentos da técnica e teoria de laboratório para pesquisa biológica com Cheung e seus colegas.

O amor de Cheung pela biologia remonta ao seu treinador de cross-country e atletismo no ensino médio, que também foi seu professor de biologia no segundo ano. O esporte e os processos biológicos fundamentais que ela aprendia em sala de aula estavam, de fato, intimamente interligados. 

"Ele nos contou como fatores como o ATP [adenosina trifosfato] e o ciclo energético afetariam nossa corrida", diz ela. "Conseguir enxergar essa conexão realmente aumentou meu interesse pelo assunto."

Essa inspiração a levou a se mudar de sua cidade natal, Pittsburgh, Pensilvânia, para Cambridge, Massachusetts, para cursar uma graduação no MIT, e a concluir sua tese de doutorado em genética na Faculdade de Medicina de Harvard. Ela também não deixou a corrida para trás: até hoje, ela pode ser encontrada com frequência na Charles River Esplanade, treinando para sua próxima maratona. 

Ela descobriu seu amor pelo ensino durante seu doutorado. Gostava tanto de orientar alunos que passou um semestre extra como monitora, além do período obrigatório do programa. 

“Eu adoro pesquisar, mas também adoro contar às pessoas sobre pesquisa”, diz Cheung.

A própria Cheung descreve o ensino em laboratório como o "melhor dos dois mundos", permitindo-lhe perseguir sua paixão pelo ensino enquanto passa todos os dias na bancada, realizando experimentos. Ela enfatiza para os alunos a importância de conseguirem não apenas realizar o trabalho técnico prático do laboratório, mas também compreender a teoria por trás dele.

Embora seu talento para ensinar e sua paixão pela ciência a tenham levado ao cargo, Cheung não hesita em identificar os alunos como sua parte favorita do trabalho. 

“Parece piegas, mas eles realmente tornam o trabalho muito emocionante”, diz ela.

Cheung é o tipo de pessoa que se ilumina ao descrever o quanto ela “ama trabalhar com fermento”. 

“Eu sempre digo aos alunos que talvez ninguém se importe com o fermento, exceto eu e outras três pessoas no mundo, mas ele é um organismo modelo que podemos usar para aplicar o que aprendemos aos humanos”, explica Cheung.

Embora dominar habilidades básicas de laboratório possa fazer com que os cursos práticos de laboratório pareçam "um pouco como um livro de receitas", Cheung consegue deixar os alunos animados com seu entusiasmo e seu currículo inteligente. 

“Os alunos gostam de coisas em que possam obter resultados únicos e em que tenham um pouco de liberdade para projetar seus próprios experimentos”, diz ela. Assim, o currículo do laboratório incorpora oportunidades para os alunos fazerem coisas como identificar seus próprios mutantes de levedura e elaborar suas próprias perguntas para testar em um módulo de engenharia química.

Parte do que torna a teoria tão crucial quanto a técnica é que novas ferramentas e descobertas são feitas com frequência na biologia, especialmente no MIT. Por exemplo, nos últimos anos, houve uma mudança de foco do RNAi para o CRISPR como uma técnica de laboratório popular, e Cheung pondera que o próprio CRISPR poderá ser ofuscado em apenas alguns anos — manter os alunos aprendendo na vanguarda da biologia é sempre uma preocupação para Cheung. 

“Vanessa é o coração, a alma e a mente dos cursos de laboratório de biologia aqui no MIT, incorporando 'mens et manus' ['mente e mão']”, diz o instrutor de laboratório técnico e gerente do Laboratório de Ensino de Biologia, Anthony Fuccione. 

A capacidade de Cheung de orientar e guiar alunos lhe rendeu o Prêmio de Educação e Aconselhamento do Reitor da Escola de Ciências em 2012, mas seu foco não está somente nos alunos de graduação do MIT. 

Na verdade, segundo Cheung, quanto mais cedo os alunos forem expostos à ciência, melhor. Além de suas funções regulares, Cheung também elabora currículos e leciona no  Programa de Bolsistas LEAH Knox . O programa de dois anos oferece experiência em laboratório e mentoria para alunos de ensino médio de baixa renda nas áreas de Boston e Cambridge. 

Paloma Sanchez-Jauregui, coordenadora de programas de extensão que trabalha com Cheung no programa, diz que Cheung tem uma "mentalidade de crescimento" notável que os alunos realmente apreciam.

“Vanessa ensina aos alunos que desafios — como resultados inesperados de PCR — fazem parte do processo de aprendizagem”, diz Sanchez-Jauregui. “Os alunos se sentem à vontade para procurá-la em busca de ajuda para solucionar problemas em experimentos ou explorar novos tópicos.”

Os colegas de Cheung relatam admirar não apenas seus talentos, mas também seu foco em apoiar as pessoas ao seu redor. O instrutor técnico e colega Eric Chu afirma que Cheung "oferece muita ajuda a mim e a outros, inclusive de fora do departamento, mas não espera reciprocidade".

O professor de biologia e codiretor do programa de graduação do Departamento de Biologia, Adam Martin, afirma que "raramente precisa se preocupar com o que está acontecendo no laboratório de ensino". Segundo Martin, Cheung é "flexível, trabalhadora, dedicada e resiliente, além de ser gentil e solidária com nossos alunos. É uma alegria trabalhar com ela".