Bilhões de anos atrás, a água fluía na superfície de Marte. Mas os cientistas têm uma visão incompleta de como funcionava o ciclo da água no planeta vermelho.

Isso pode mudar em breve: dois estudantes de pós-graduação da Universidade do Texas em Austin preencheram uma grande lacuna no conhecimento sobre o ciclo da água em Marte — especificamente, a parte entre a água superficial e a água subterrânea.

Os estudantes Mohammad Afzal Shadab e Eric Hiatt desenvolveram um modelo computacional que calcula quanto tempo levava para a água, no início de Marte, percolar da superfície até o aquífero, que se acredita estar a cerca de 1,6 km de profundidade. Eles descobriram que demorava de 50 a 200 anos. Na Terra, onde o lençol freático na maioria dos lugares está muito mais próximo da superfície, o mesmo processo normalmente leva apenas alguns dias.

Os resultados foram publicados na revista Geophysical Research Letters .

Os pesquisadores também determinaram que a quantidade de água que escorria entre a superfície e o aquífero poderia ter sido suficiente para cobrir Marte com pelo menos 90 metros de água. Isso representava uma parcela potencialmente significativa da água total disponível no planeta.

A pesquisa contribui para a compreensão completa dos cientistas sobre o ciclo da água no início de Marte, disse Shadab, que obteve seu doutorado na Universidade do Texas em Austin e agora é pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Princeton. Essa nova compreensão será útil para determinar quanta água estava disponível para evaporar e encher lagos e oceanos com chuva e, por fim, onde essa água foi parar.

Hoje, Marte é em grande parte seco, pelo menos na superfície. Mas há 3 a 4 bilhões de anos — mais ou menos na época em que a vida estava começando na Terra — oceanos, lagos e rios esculpiram vales nas montanhas e crateras de Marte e marcaram linhas costeiras na superfície rochosa.

Em última análise, a água de Marte tomou um caminho diferente do da Terra. A maior parte dela agora está presa na crosta ou se perdeu no espaço junto com a atmosfera de Marte. Entender quanta água estava disponível perto da superfície pode ajudar os cientistas a determinar se ela permaneceu nos lugares certos por tempo suficiente para criar os ingredientes químicos necessários à vida.

As novas descobertas se somam a um quadro alternativo do início de Marte, no qual havia pouca água retornando à atmosfera por meio da evaporação e da chuva para reabastecer oceanos, lagos e rios — como aconteceria na Terra, disse o coautor Hiatt, que recentemente se formou com um doutorado pela Escola de Geociências da UT Jackson.

"A maneira como penso sobre o início de Marte é que qualquer água superficial que você tivesse — oceanos ou grandes lagos — era muito efêmera", disse ele. "Uma vez que a água penetrava no solo de Marte, era como se tivesse desaparecido. Essa água nunca mais voltava."

Os pesquisadores disseram que as descobertas não são totalmente ruins para a possibilidade de vida em Marte. Pelo menos, a água que se infiltra na crosta não estava sendo perdida para o espaço, disse Hiatt. Esse conhecimento pode um dia ser importante para futuros exploradores em busca de recursos hídricos subterrâneos para sustentar um assentamento no planeta vermelho.

O trabalho foi realizado enquanto Shadab cursava doutorado no Instituto Oden de Engenharia e Ciências Computacionais da Universidade do Texas em Austin. Outros coautores incluem Rickbir Bahia e Eleni Bohacek, da Agência Espacial Europeia (atualmente na Agência Espacial do Reino Unido), Vilmos Steinmann, da Universidade Eotvos Lorand, na Hungria, e o professor Marc Hesse, do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Escola Jackson, na Universidade do Texas em Austin.