Neste semestre, alunos do MIT D-Lab desenvolveram protótipos de soluções para ajudar agricultores no Afeganistão, pessoas que vivem em assentamentos informais na Argentina e avicultores rurais em Camarões. Os projetos abrangem continentes e, coletivamente, podem melhorar milhares de vidas — e todos têm origem em duas turmas de longa data do MIT D-Lab.

Nos últimos sete anos, os cursos 2.651/EC.711 (Introdução à Energia no Desenvolvimento Global) e 2.652/EC.712 (Aplicações da Energia no Desenvolvimento Global) uniram alunos a organizações e comunidades internacionais para aprender a abordagem participativa do D-Lab para projetar e estudar tecnologias energéticas em ambientes de poucos recursos. Centenas de alunos de todo o MIT participaram dos cursos, que incluem visitas de parceiros e viagens às comunidades após o semestre. Eles frequentemente descobrem uma paixão por ajudar pessoas em ambientes de poucos recursos que dura a vida toda.

“Por meio das viagens, os alunos muitas vezes passam a apreciar o que têm em casa e não conseguem se esquecer do que veem”, diz o instrutor do D-Lab, Josh Maldonado, turma de 2023, que fez os dois cursos na época. “Para mim, mudou toda a minha carreira. Os alunos mantêm relacionamentos com as pessoas com quem trabalham. Eles permanecem nos chats em grupo com membros da comunidade e se encontram com eles quando viajam. Eles voltam e querem ser mentores da turma. Dá para ver que o efeito é duradouro.”

O curso introdutório acontece a cada primavera e é seguido por viagens de verão para os alunos. A aula de aplicações, mais focada em projetos específicos, acontece no outono e é seguida por viagens dos alunos durante as férias de inverno.

“O MIT sempre defendeu a ideia de sair e impactar o mundo”, diz Maldonado. “O fato de podermos usar o que aprendemos aqui de forma tão significativa enquanto ainda somos estudantes é incrível. Isso nos remete ao lema do MIT, 'mens et manus' ('mente e mão').”

Introdução à Energia no Desenvolvimento Global é ensinada desde 2008, com projetos anteriores focando na mitigação dos efeitos de ervas daninhas aquáticas para pescadores em Gana, na produção de carvão para fogões em Uganda e na criação de refrigeradores evaporativos de tijolos para estender a vida útil de frutas e vegetais no Mali.

A aula segue a filosofia de design participativo do MIT D-Lab, na qual os alunos projetam soluções em estreita colaboração com as comunidades locais. Ao longo do curso, os alunos aprendem sobre diferentes tecnologias energéticas e como elas podem ser implementadas de forma barata em comunidades rurais carentes de infraestrutura básica.

“No design de produto, a ideia é ir ao encontro do cliente onde ele está”, explica Maldonado. “O problema é que nossos parceiros geralmente estão em regiões remotas e com poucos recursos. Damos grande ênfase ao design em conjunto com as comunidades locais e ao aumento da capacidade criativa delas para mostrar que podem criar soluções por conta própria.”

Estudantes de todo o MIT, incluindo alunos de graduação e pós-graduação, além de alunos da Universidade Harvard e do Wellesley College, podem se inscrever em ambos os cursos.  Kanokwan Tungkitkancharoen, aluno do último ano do MIT, fez a aula introdutória nesta primavera.

A equipe de Tungkitkancharoen trabalhou com uma organização sem fins lucrativos chamada  Weatherizers Without Borders para implementar estratégias de climatização que melhoram as condições de moradia e a resiliência ambiental das pessoas na comunidade de Bariloche, no sul da Argentina.

A equipe construiu modelos de casas e usou câmeras com sensores de calor para mostrar o impacto das estratégias de climatização para moradores e formuladores de políticas da região.

“Nossos parceiros moram em casas construídas por eles mesmos, mas a região é conhecida por ser muito fria no inverno e muito quente no verão”,  diz Tungkitkancharoen. “Estamos ajudando nossos parceiros a reformar suas casas para que elas resistam melhor às condições climáticas. Antes do semestre, eu estava interessado em trabalhar diretamente com pessoas impactadas por essas tecnologias e pela situação climática atual. O D-Lab me ajudou a trabalhar com pessoas em campo, e sou muito grato aos nossos parceiros comunitários.”

O projeto para desenvolver sistemas de microirrigação para dar suporte à produtividade agrícola e à conservação de água no Afeganistão é uma parceria com a Organização de Ecologia e Conservação do Afeganistão e uma equipe de uma universidade local no Afeganistão.

“Adoro o processo de chegar à sala de aula com uma questão prática que você precisa resolver e trabalhar em estreita colaboração com parceiros da comunidade”, diz Khadija Ghanizada, aluna de mestrado do MIT, que atuou como assistente de professor nos cursos introdutório e de aplicação. “Todos esses projetos terão um impacto enorme, mas, sendo do Afeganistão, sei que isso fará a diferença, porque é um país sem litoral, que enfrenta secas e 80% da nossa economia depende da agricultura. Também garantimos que os alunos pensem na escalabilidade de suas soluções, seja em escala global ou apenas nacional. Cada projeto tem sua própria história de impacto.”

Agora que o semestre da primavera acabou, muitos alunos da turma introdutória viajarão para as regiões que estudaram com instrutores e guias locais durante o verão.

“A viagem e a implementação são coisas que os alunos sempre aguardam ansiosamente”, diz Maldonado. “Os alunos fazem muito trabalho de preparação, pensando nas ferramentas de que precisam, nos recursos locais de que precisam e trabalhando com parceiros para adquirir esses recursos.”

Após a viagem, os alunos escrevem um relatório sobre como foi a viagem, o que ajuda o D-Lab a refinar o curso para o próximo semestre.

“Muitas vezes, os instrutores também pesquisam nessas regiões enquanto dão aulas”, diz Maldonado. “Ter aulas com pessoas que estavam em campo apenas duas semanas antes do início das aulas e ver fotos do que estão fazendo é realmente impactante.”

Os alunos que fizeram o curso seguiram carreiras em desenvolvimento internacional, organizações sem fins lucrativos e fundaram empresas que ampliam o impacto dos projetos de seus cursos. Mas o impacto mais imediato pode ser observado nas comunidades com as quais os alunos trabalham.

“Essas soluções devem poder ser construídas e adquiridas localmente e, potencialmente, também levar à criação de mercados localizados baseados na tecnologia”, afirma Maldonado. “Quase tudo o que o D-Lab faz é de código aberto, então, quando visitamos essas comunidades, não apenas ensinamos as pessoas a usar essas soluções, mas também a criá-las. A tecnologia, se implementada corretamente por engenheiros e cientistas conscientes, pode ser amplamente adotada e pode desenvolver uma comunidade de criadores, fabricantes e empresas locais.”