Quando a organização sem fins lucrativos local Blind Industries & Services of Maryland entrou em contato com o programa de engenharia mecânica da Universidade Johns Hopkins no ano passado, eles pediram uma coisa: uma impressora que adicionasse escrita em braille aos rótulos de cerveja.

Alunos da turma de design sênior do programa de engenharia mecânica fizeram a apresentação.

A partir de setembro, os alunos projetaram e construíram uma máquina capaz de perfurar texto em braille em rótulos plásticos de cerveja, bem como em cartolina, envelopes brilhantes e outros materiais que as impressoras comerciais compatíveis com braille atualmente não conseguem acomodar.

Bônus: Os alunos projetaram a impressora para que funcionários da Blind Industries & Services of Maryland, ou BISM, com baixa ou nenhuma visão, pudessem operá-la.

A BISM é a maior empregadora de trabalhadores cegos e com baixa visão do estado. Com isso em mente, os alunos desenvolveram um produto de hardware aberto e fácil de operar, diferente de outras impressoras que protegem seus componentes de trabalho com um invólucro rígido.

"Você consegue colocar a mão e sentir tudo o que acontece dentro da nossa impressora. Ter um hardware aberto que permita que as pessoas toquem em todos os componentes foi importante", disse Catherine Pollard, aluna do último ano de engenharia mecânica e membro da equipe do projeto.

"Levamos muito em consideração quem operaria a máquina e como a utilizariam", disse Pollard. "Com a engenharia, pode ser fácil seguir em frente com a primeira ideia que funciona no papel ou optar por um design que utilize os materiais mais econômicos e pronto. Mas isso realmente não era uma opção aqui. Para que este seja um produto funcional, a experiência do usuário é fundamental."

Os alunos também desenvolveram um software fácil de atualizar que permite que sua impressora se comunique com o processador de texto em braille e o software de design Photoshop que a organização sem fins lucrativos usa em seu escritório.

"Ficamos gratos por ter a BISM como patrocinadora do projeto. Eles nos deram feedback dos usuários mais interessados na máquina e trabalharam em estreita colaboração conosco em cada etapa do processo", disse Gabriella Hu, membro da equipe e aluna do último ano de Engenharia Mecânica. "Ver quanta tecnologia adaptativa a BISM já incorporou em suas vidas foi inspirador e nos ajudou a entender como nosso produto poderia se encaixar em seu trabalho diário."

Os alunos já imprimiram 400 rótulos para a Blind Spot, uma cerveja Kölsch com mel produzida pela Checkerspot Brewing Company, de Baltimore , em colaboração com a BISM, como parte de uma campanha anual de arrecadação de fundos para pessoas com deficiência visual. A nova impressora evitará que os funcionários da BISM precisem usar uma prensa manual para perfurar pontos em braille em mais de 1.000 rótulos para as festividades do próximo ano.

Os alunos entregaram as etiquetas e a impressora finalizada ao BISM no final do semestre da primavera.