Inspirada pelas histórias de “Harry Potter” e pelo programa do Disney Channel “Os Feiticeiros de Waverly Place”, Sabrina Corsetti, de 7 anos, declarou enfaticamente aos seus pais, certa tarde, que ela era, de fato, uma bruxa.

"Meu pai se virou para mim e disse que, se eu realmente quisesse ser uma bruxa, deveria me tornar uma física. Os físicos são os verdadeiros magos do mundo", ela lembra.

Essa conversa acompanhou Corsetti durante toda a sua infância, até sua decisão de cursar física e matemática na faculdade, o que a colocou no caminho do MIT, onde agora ela é estudante de pós-graduação no Departamento de Engenharia Elétrica e Ciência da Computação.

Embora seu trabalho possa não envolver encantamentos ou varinhas mágicas, a pesquisa de Corsetti concentra-se em uma área que frequentemente produz resultados surpreendentes: a fotônica integrada. Um campo relativamente jovem, a fotônica integrada envolve a construção de chips de computador que direcionam a luz em vez da eletricidade, permitindo soluções compactas e escaláveis para aplicações que vão da comunicação à detecção.

Corsetti e seus colaboradores no Grupo de Pesquisa em Fotônica e Eletrônica, liderado pela Professora Jelena Notaros, desenvolvem dispositivos do tamanho de um chip que permitem aplicações inovadoras que ultrapassam os limites do que é possível em óptica.

Por exemplo, Corsetti e a equipe desenvolveram uma  impressora 3D baseada em chip , pequena o suficiente para caber na palma da mão, que emite um feixe de luz reconfigurável em resina para criar formas sólidas. Tal dispositivo poderá, um dia, permitir que um usuário fabrique rapidamente objetos personalizados e de baixo custo, em qualquer lugar.

Ela também contribuiu para a criação de um  "raio trator" em miniatura que usa um feixe de luz para capturar e manipular partículas biológicas usando um chip. Isso poderia ajudar biólogos a estudar DNA ou investigar os mecanismos de doenças sem contaminar amostras de tecido.

Mais recentemente, Corsetti tem trabalhado em um projeto em colaboração com o Laboratório Lincoln do MIT, focado na computação quântica de íons aprisionados, que envolve a manipulação de íons para armazenar e processar informações quânticas.

Anos antes de entrar em um laboratório de pesquisa, Corsetti era uma criança focada em ciências e matemática que cresceu com seus pais e irmão mais novo nos subúrbios de Chicago, onde sua família opera uma empresa de estruturas de aço.

Durante toda a sua infância, seus professores incentivaram seu amor pelo aprendizado, desde seus primeiros anos no distrito escolar Frankfort 157-C até sua época na Lincoln-Way East High School.

Ela gostava de trabalhar em experimentos científicos fora da sala de aula e adorava a oportunidade de resolver enigmas complexos durante projetos de estudo independentes, selecionados por seus professores (como calcular a matemática por trás da Curva Braquistócrona, ou o caminho mais curto entre dois pontos, que foi resolvido por Isaac Newton).

Corsetti decidiu cursar física e matemática na Universidade de Michigan depois de terminar o ensino médio um ano antes.

"Quando fui para a Universidade de Michigan, mal podia esperar para começar. Me matriculei logo de cara no curso mais difícil de matemática e física", lembra ela.

Mas Corsetti logo percebeu que estava se esforçando mais do que podia. Muitas de suas difíceis disciplinas de graduação pressupunham que os alunos tivessem conhecimento prévio de aulas de física e matemática avançadas, que Corsetti não havia cursado por ter se formado mais cedo.

Ela se reuniu com professores, compareceu ao horário de expediente e tentou retomar as aulas que havia perdido, mas se sentiu tão desanimada que pensou em mudar de curso. Antes de fazer a troca, Corsetti decidiu tentar trabalhar em um laboratório de física para ver se gostava de um dia na vida de uma pesquisadora.

Depois de ingressar no laboratório do professor Wolfgang Lorenzon em Michigan, Corsetti passou horas trabalhando com alunos de pós-graduação e pós-doutorado em um projeto prático para construir células que armazenariam hidrogênio líquido para um experimento de física de partículas.

Enquanto eles colaboravam por horas para enrolar o material em tubos, ela bombardeava os alunos mais velhos com perguntas sobre suas experiências na área.

"Estar no laboratório me fez apaixonar pela física. Eu realmente gostava daquele ambiente, de trabalhar com as mãos e de trabalhar com pessoas como parte de uma equipe maior", diz ela.

Sua afinidade pelo trabalho prático de laboratório aumentou alguns anos depois, quando ela conheceu o professor Tom Schwarz, seu orientador de pesquisa pelo resto de seu tempo em Michigan.

Após uma conversa casual com Schwarz, ela se candidatou a um programa de pesquisa no exterior no CERN, na Suíça, onde teve como mentora Siyuan Sun. Lá, ela teve a oportunidade de se juntar a milhares de físicos e engenheiros no projeto ATLAS, escrevendo código e otimizando circuitos para novas tecnologias de detectores de partículas.

"Essa foi uma das experiências mais transformadoras da minha vida. Depois que voltei para Michigan, eu estava pronta para dedicar minha carreira à pesquisa", diz ela.

Corsetti começou a se candidatar a escolas de pós-graduação, mas decidiu mudar o foco da física de partículas mais teórica para a engenharia elétrica, com interesse em conduzir pesquisas práticas sobre design e testes de chips.

Ela se candidatou ao MIT com foco em design de chips eletrônicos padrão, então foi uma surpresa quando Notaros entrou em contato com ela para agendar uma chamada pelo Zoom. Na época, Corsetti não tinha nenhuma familiaridade com fotônica integrada. No entanto, depois de uma conversa com o novo professor, ela se encantou.

“Jelena tem um entusiasmo contagiante por fotônica integrada”, lembra ela. “Depois daquelas conversas iniciais, dei um salto de fé.”

Corsetti juntou-se à equipe de Notaros quando esta estava apenas começando. Com a orientação de uma aluna veterana, Milica Notaros, ela e seu grupo se aprofundaram na fotônica integrada.

Ao longo dos anos, ela gostou particularmente da natureza colaborativa e unida do laboratório e de como o trabalho envolve tantos aspectos diferentes do processo experimental, do design à simulação, da análise aos testes de hardware.

“Um desafio empolgante que enfrentamos constantemente são os novos requisitos de fabricação de chips. Há muita alternância entre novas áreas de aplicação que exigem novas tecnologias de fabricação, seguidas por tecnologias de fabricação aprimoradas, motivando novas áreas de aplicação. Esse ciclo impulsiona constantemente o campo”, afirma ela.

Corsetti planeja permanecer na vanguarda da área após a graduação como pesquisadora de fotônica integrada na indústria ou em um laboratório nacional. Ela gostaria de se concentrar em computação quântica de íons aprisionados, que os cientistas estão rapidamente expandindo para sistemas comercialmente viáveis ou outras aplicações de computação de alto desempenho.

"Você realmente precisa de computação acelerada para qualquer área de pesquisa moderna. Seria empolgante e gratificante contribuir para a computação de alto desempenho, que pode viabilizar muitas outras áreas de pesquisa interessantes", diz ela.

Além de causar impacto com sua pesquisa, Corsetti se concentra em causar impacto pessoal na vida de outras pessoas. Por meio de seu envolvimento no MIT Graduate Hillel, ela se juntou à organização Jewish Big Brothers Big Sisters de Boston, onde atua como voluntária no programa de amizade entre amigos.

Participar do programa, que reúne adultos com deficiências com amigos da comunidade para atividades divertidas, como assistir a filmes ou pintar, tem sido uma experiência especialmente edificante e gratificante para Corsetti.

Ela também gostou da oportunidade de apoiar, orientar e criar laços com seus colegas do MIT EECS, aproveitando os conselhos que recebeu ao longo de sua jornada acadêmica.

“Não confie em sentimentos de síndrome do impostor”, ela aconselha aos outros. “Siga em frente, peça feedback e ajuda e tenha confiança de que chegará a um ponto em que poderá fazer contribuições significativas para a equipe.”

Fora do laboratório, ela gosta de tocar música clássica no clarinete (sua peça favorita é a famosa abertura de Leonard Bernstein para “Candide”), ler e cuidar de uma família de peixes em seu aquário.