À medida que os voos espaciais se tornam mais acessíveis e acessíveis, a história da vida humana no espaço está apenas começando. O Instituto Aurelia quer garantir que esse futuro beneficie toda a humanidade — seja no espaço ou aqui na Terra.

Fundado por Ariel Ekblaw SM '17, PhD '20; Danielle DeLatte '11; e a ex-cientista pesquisadora do MIT Sana Sharma, o instituto sem fins lucrativos serve como um laboratório de pesquisa para tecnologia e arquitetura espacial, um centro de educação e extensão e um centro de políticas dedicado a inspirar mais pessoas a trabalhar na indústria espacial.

No cerne da missão do Instituto Aurelia está o compromisso de tornar o espaço acessível a todos. Grande parte desse trabalho envolve voos anuais em microgravidade que, segundo Ekblaw, são em parte missões de pesquisa, treinamento de força de trabalho e inspiração para a próxima geração de entusiastas do espaço.

“Fazemos isso todos os anos”, diz Ekblaw sobre os voos. “Agora temos vários grupos de estudantes que se conectam ao longo dos anos. Isso reúne pessoas de origens muito diferentes. Já tivemos artistas, designers, arquitetos, especialistas em ética, professores e outros voando conosco. Em nossa P&D, estamos interessados em infraestrutura espacial para o bem público. É por isso que estamos direcionando nossos portfólios de tecnologia para projetos de infraestrutura massivos de curto prazo em órbita baixa da Terra que beneficiem a vida na Terra.”

Dos voos anuais à tecnologia de arquitetura espacial de automontagem do Instituto, conhecida como TESSERAE, grande parte do trabalho de Aurelia é uma extensão de projetos que Ekblaw iniciou como estudante de pós-graduação no MIT.

“Minha trajetória de vida mudou quando cheguei ao MIT”, diz Ekblaw, que ainda é pesquisador visitante no MIT. “Sou extremamente grato pela formação que recebi no Media Lab e no Departamento de Aeronáutica e Astronáutica. O MIT me proporcionou a habilidade, a tecnologia e a comunidade necessárias para desenvolver o Aurelia e fazer algo importante na indústria espacial em larga escala.”

Ekblaw sempre foi apaixonada pelo espaço. Como estudante de graduação na Universidade de Yale, participou de um voo em microgravidade da NASA como parte de um projeto de pesquisa. No primeiro ano de seu doutorado no MIT, liderou o lançamento da Iniciativa de Exploração Espacial, um esforço interinstitucional para impulsionar a inovação nas fronteiras da exploração espacial. A iniciativa, em andamento, começou como um grupo de pesquisa, mas logo arrecadou fundos suficientes para realizar voos em microgravidade e, mais recentemente, conduzir missões à Estação Espacial Internacional e à Lua.

Em 2016, enquanto assistia a uma aula ministrada por Neri Oxman, então professor no Media Lab, Ekblaw teve a ideia para o Projeto TESSERAE, no qual peças se automontam em estruturas espaciais esféricas.

“Eu estava pensando sobre o futuro do voo humano, e a aula foi um momento de semeadura para mim”, diz Ekblaw. “Percebi que a automontagem funciona bem na Terra, funciona particularmente bem em pequenas escalas, como na biologia, mas geralmente tem dificuldades com a força da gravidade quando se chega a objetos maiores. Mas a microgravidade no espaço foi uma aplicação perfeita para a automontagem.”

Naquele semestre, Ekblaw também estava cursando a disciplina MAS.863 (Como Fazer (Quase) Qualquer Coisa) do professor Neil Gershenfeld, onde começou a construir protótipos. Ao longo dos anos seguintes de seu doutorado, versões subsequentes do sistema TESSERAE foram testadas em voos de microgravidade realizados pela Iniciativa de Exploração Espacial, em uma missão suborbital com a empresa espacial Blue Origin e como parte de uma missão de 30 dias a bordo da Estação Espacial Internacional.

“O MIT muda vidas”, diz Ekblaw. “Ele mudou completamente a minha vida, dando-me acesso a oportunidades reais de voos espaciais. Os dados essenciais para o meu doutorado vieram de uma missão na Estação Espacial Internacional.”

Após concluir seu doutorado em 2020, Ekblaw decidiu convidar duas pesquisadoras da comunidade do MIT e da Iniciativa de Exploração Espacial, Danielle DeLatte e Sana Sharma, para uma parceria no desenvolvimento de projetos de pesquisa, além de conduzir iniciativas de educação e políticas espaciais. Essa colaboração resultou na Aurelia.

“Eu queria ampliar o trabalho que estava fazendo com a Iniciativa de Exploração Espacial, onde trazemos alunos, os apresentamos a voos em gravidade zero, e depois alguns se formam para voos suborbitais e, por fim, para voos à Estação Espacial Internacional”, diz Ekblaw. “Como seria trazer isso do MIT e levar essa oportunidade a outros alunos e pessoas em meio de carreira de todas as esferas da vida?”

Todos os anos, a Aurelia freta um voo em microgravidade, levando cerca de 25 pessoas para conduzir de 10 a 15 experimentos. Até o momento, quase 200 pessoas participaram dos voos da Iniciativa de Exploração Espacial e da Aurelia, e mais de 70% desses passageiros continuaram a se dedicar à indústria espacial após o voo.

Aurelia também oferece aulas de código aberto sobre como elaborar projetos de pesquisa para ambientes de microgravidade e contribui para diversas atividades educacionais e de construção de comunidade na academia, na indústria e nas artes.

Além desses esforços educacionais, a Aurelia continuou testando e aprimorando o sistema TESSERAE. Em 2022, o TESSERAE foi levado à Estação Espacial Internacional na primeira missão privada, onde astronautas realizaram testes de automontagem, desmontagem e estabilidade autônomas do sistema. A Aurelia retornará à Estação Espacial Internacional no início de 2026 para mais testes, como parte de uma recente bolsa da NASA.

O trabalho levou a Aurelia a recentemente desmembrar o projeto TESSERAE em uma empresa separada com fins lucrativos. Ekblaw espera que haja mais desmembramentos da Aurelia nos próximos anos.

O trabalho de automontagem é apenas um projeto no portfólio de Aurelia. Outros se concentram em projetar pavilhões em escala humana e outros habitats, incluindo um jardim espacial e uma enorme cúpula de 6 metros que representa o interior das arquiteturas espaciais do futuro. Este pavilhão de habitat espacial foi recentemente implantado como parte de uma exposição de seis meses no Museu de Aviação de Seattle.

“O trabalho arquitetônico pergunta: 'Como vamos equipar esses sistemas e realmente tornar os habitats parte de uma vida que valha a pena ser vivida?'”, explica Ekblaw.

Com todo o seu trabalho, a equipe de Aurelia vê o espaço como um campo de testes para trazer novas tecnologias e ideias de volta ao nosso planeta.

“Quando você projeta algo para os rigores do espaço, muitas vezes você encontra tecnologias realmente robustas para a Terra”, diz ela.