Criado em Paris, Vincent Rollet foi exposto ao mundo além da França desde cedo. Seu pai era engenheiro e viajou o mundo para instalar infraestrutura elétrica, e ele se mudou com a família para os Estados Unidos por dois anos quando Rollet era criança. O trabalho do pai despertou o interesse de Rollet pelo desenvolvimento e crescimento internacional. "Isso me fez querer ver e aprender como as coisas funcionam em outras partes do mundo", diz ele.

Atualmente, Rollet é aluno do quinto ano de doutorado no Departamento de Economia do MIT, estudando como as cidades evoluem — e como elas podem ser limitadas pelo passado. "As cidades precisam se adaptar constantemente às mudanças econômicas", explica ele. "Por exemplo, você pode precisar de mais moradias à medida que a população cresce, ou querer transformar espaços de produção em laboratórios modernos. Com o aumento do trabalho remoto, muitas cidades agora têm escritórios excedentes que podem se tornar residências." Em última análise, Rollet espera que sua pesquisa possa influenciar os formuladores de políticas urbanas a atender melhor os moradores das cidades.

O primeiro contato de Rollet com economia foi quase acidental. Na adolescência, ele se deparou com os vídeos de uma aula de teoria dos jogos na Universidade de Yale. "Cliquei aleatoriamente nos cursos disponíveis", disse ele, "assisti aos vídeos e achei interessante".

No ensino médio e na faculdade, ele se concentrou em matemática e física. "É o tipo de treinamento que normalmente te obrigam a fazer na França", diz ele. Mas, ao final do primeiro ano na École Polytechnique — treinamento militar obrigatório para todos os alunos —, ele se lembrou do curso de Yale que havia assistido no ensino médio. Ele havia passado aquele ano ajudando a administrar um programa de serviço militar para jovens carentes. "Eu estava procurando uma maneira agradável de recomeçar a estudar", diz ele. "Então, voltei para a teoria dos jogos."

Rollet decidiu fazer um curso de teoria dos jogos com um professor de economia, Pierre Boyer, que desempenharia um papel fundamental em sua trajetória acadêmica. Por meio de conversas com Boyer, Rollet aprendeu que a economia poderia fornecer uma abordagem matemática rigorosa para a compreensão de tópicos sobre desenvolvimento internacional e política internacional que o fascinavam há muito tempo. Boyer apresentou Rollet a dois economistas formados no MIT, os professores Vincent Pons e Benjamin Marx, com quem ele continua colaborando até hoje. Uma visita de pesquisa aos EUA em 2019 para trabalhar com eles solidificou seu interesse em cursar pós-graduação. Pouco tempo depois, ele iniciou seu doutorado no MIT.

A pesquisa de Rollet explora por que as cidades lutam para adaptar seus ambientes construídos à medida que as condições econômicas mudam e por que certos espaços urbanos ficam "presos" a padrões de desenvolvimento ultrapassados. Ele se sente atraído pelas cidades porque elas são um microcosmo de diferentes sistemas econômicos que interagem. "Para entender as cidades, é preciso entender como funcionam os mercados de trabalho, o mercado imobiliário e o transporte", observa.

Rollet dedicou a maior parte de seu doutorado à cidade de Nova York. Examinando dados detalhados sobre alvarás de construção, transações imobiliárias, aluguéis e mudanças de zoneamento, ele acompanhou a evolução de cada edifício na cidade ao longo de quase duas décadas, estudando quando e por que as construtoras optam por demolir edifícios e construir novos, e como essas decisões são influenciadas por restrições econômicas, regulatórias e tecnológicas. Combinando teoria computacional e dados — que frequentemente incluem informações sobre experimentos naturais (por exemplo, o que acontece quando uma cidade muda uma regulamentação?) — Rollet busca revelar princípios generalizáveis que fundamentam o crescimento e a evolução das cidades.

Originalmente moldada como um polo industrial com densos centros comerciais e extensas periferias residenciais, a estrutura física de Nova York está praticamente congelada desde que as regulamentações de zoneamento foram impostas na década de 1960. Apesar das mudanças drásticas na população e na atividade econômica, as regulamentações da cidade praticamente não mudaram, criando profundas incompatibilidades: custos de moradia exorbitantes, áreas residenciais superlotadas e espaços comerciais subutilizados. Os prédios são caros para substituir, e as regulamentações são notoriamente difíceis de mudar depois de estabelecidas.

As descobertas de Rollet revelam ineficiências críticas. Em cidades como Nova York ou Boston, os imóveis costumam ser vendidos por centenas de milhares de dólares a mais do que o custo de construção. Essa grande lacuna sugere que a demanda supera em muito a oferta: simplesmente não há casas suficientes sendo construídas. "Quando a oferta de moradias é muito limitada, estamos efetivamente desperdiçando recursos, tornando a moradia desnecessariamente cara", explica ele.

Mas implementar qualquer tipo de ação ou política para aliviar essas ineficiências tem efeitos colaterais. Por exemplo, pode ter impactos diferentes em diferentes grupos de pessoas. "Haverá vencedores e perdedores", explica Rollet. "Um dos motivos é que você pode se importar diretamente com o bem-estar de um determinado grupo, como fornecer moradia diretamente para famílias de baixa renda. Outro motivo é que, se houver um número suficiente de pessoas que saem perdendo com uma determinada política, ou se elas forem suficientemente poderosas, elas conseguirão bloquear a mudança de política, e isso representa uma restrição política."

Então, o que faz uma cidade "estagnar"? "Na maioria das vezes", diz Rollet, "são as políticas públicas". Mas os efeitos das mudanças políticas levam tempo para se materializar e podem ser difíceis de serem detectados pelas pessoas. Rollet cita a recente reforma de zoneamento de Cambridge, que permite a construção de prédios de seis andares, como exemplo. "Essas mudanças políticas podem beneficiar muitas pessoas, reduzindo um pouco os preços dos imóveis para todos", diz ele, "mas as pessoas individualmente não saberão disso. Isso dificulta muito a ação coletiva."

A economia, no entanto, fornece um conjunto de ferramentas para caracterizar e quantificar esses efeitos. "O que os economistas podem oferecer é fornecer aos formuladores de políticas mais informações sobre as prováveis consequências de suas ações políticas", diz Rollet.

À medida que Rollet entra na reta final de seu doutorado, ele agradece aos seus orientadores do departamento de economia por ajudá-lo a desenvolver uma base para o conjunto diversificado de ferramentas necessárias ao seu trabalho. Com os professores Dave Donaldson e David Atkin, ele aprendeu a adaptar métodos tradicionalmente usados no estudo do comércio internacional para analisar o movimento de pessoas entre bairros e cidades. Com o professor Tobias Salz, ele adquiriu insights sobre a modelagem do comportamento de empresas ao longo do tempo, que agora aplica à compreensão das ações de incorporadoras imobiliárias. "O treinamento aqui impulsiona você a produzir pesquisas que realmente se destacam", diz ele. "Os cursos me ajudaram a descobrir um novo conjunto de campos e métodos."

Além da pesquisa, Rollet contribui ativamente para seu departamento, inclusive como copresidente da Associação de Pós-Graduação em Economia. "O MIT é realmente o melhor lugar para a economia, não apenas por causa dos cursos, mas porque é um departamento muito acolhedor, onde as pessoas se ajudam", afirma. "A Associação de Pós-Graduação em Economia ajuda a construir esse senso de comunidade, e eu queria fazer parte disso." Além disso, ele é membro de um grupo de saúde mental e apoio entre pares no departamento.

Rollet também gosta de ensinar. Ele foi assistente de ensino em cursos de microeconomia e comércio internacional e construiu um repertório de escrita impressionante, explicando conceitos complexos em diversas áreas. No ensino médio, um dos hobbies de Rollet era escrever explicações sobre a teoria quântica na internet para o público em geral. Algumas editoras encontraram seus escritos e o contataram para transformá-los em um livro. O livro foi publicado e vendeu mais de 14.000 cópias. Como estudante universitário, Rollet trabalhou em dois livros: um sobre teoria dos jogos para o público em geral e um livro didático de introdução à economia que dois professores o recrutaram para ser coautor. Ainda é o livro didático padrão na École Polytechnique hoje. "Foi minha atividade durante a Covid", Rollet ri.

Olhando para o futuro, Rollet pretende seguir carreira em pesquisa e ensino. Seu objetivo imediato permanece claro: desenvolver pesquisas que impactem significativamente as políticas públicas, esclarecendo como as cidades podem superar restrições e evoluir de forma a atender melhor seus cidadãos. Ele está entusiasmado com a possibilidade de, no futuro, fontes de dados mais refinadas e detalhadas poderem lançar luz sobre como microcomportamentos podem levar a resultados macro.

"Moradia e cidades — esses mercados estão falhando de maneiras importantes em muitas partes do mundo. Há um potencial real para políticas que melhorem as coisas."