Enquanto trabalhava para impulsionar o desenvolvimento econômico em Detroit no final da década de 2010, Nick Allen percebeu que estava enfrentando um problema.

A cidade buscava estimular mais investimentos após a fuga industrial de longo prazo para os subúrbios e outros estados. Dependente cada vez mais do imposto predial para obter receita, a cidade negociava acordos tributários individualizados com potenciais empresas. Esse cenário não é exclusivo de Detroit, mas tais acordos envolviam longos processos de aprovação que atrasavam as decisões de investimento e faziam com que projetos menores parecessem irrealistas. 

Além disso, embora criassem pequenos bolsões de crescimento, esses abatimentos fiscais individualizados não alteravam a estrutura fiscal mais ampla da cidade. Eles também favoreciam aqueles com poder de barganha e recursos para explorar o sistema em busca de uma trégua.

“O que você realmente não quer fazer com impostos é ter maneiras muito particulares e altamente processuais de ajustar os encargos”, diz Allen, agora doutorando no Departamento de Estudos Urbanos e Planejamento (DUSP) do MIT. “Você quer um processo simples que se encaixe nas ideias das pessoas sobre o que é justiça.”

Assim, após iniciar seu doutorado no MIT, Allen continuou estudando política fiscal urbana. Juntamente com um grupo de outros acadêmicos, ele produziu artigos de pesquisa defendendo um imposto sobre o valor da terra — uma alíquota única sobre a terra que, combinada com a redução do imposto predial, poderia aumentar a receita local, incentivando mais investimentos em toda a cidade, ao mesmo tempo em que reduziria a carga tributária sobre moradores e empresas. Como bônus, também poderia reduzir as execuções hipotecárias.

Nos últimos anos, este tema se tornou mais relevante nos círculos de políticas urbanas. O prefeito de Detroit apoiou a ideia. O New York Times publicou um artigo sobre o trabalho de Allen e seus colegas. O imposto sobre o valor da terra é agora uma opção política séria.

É incomum que um aluno de pós-graduação tenha seu trabalho incluído em um debate político de destaque. Mas Allen é um aluno incomum. No MIT, ele não apenas conduziu pesquisas influentes em sua área, como também se dedicou a trabalhos no campus com impacto substancial. Allen participou de forças-tarefa que avaliaram políticas de bolsas estudantis, expandiram moradias no campus e geraram ideias para a reforma do programa de alimentação.

Por todos esses esforços, em maio, Allen recebeu o Prêmio Karl Taylor Compton , a maior honraria estudantil do MIT. Na cerimônia, a Reitora do MIT, Melissa Nobles, observou que o trabalho de Allen ajudou as partes interessadas do Instituto a "compreender plenamente questões complexas, garantindo que suas recomendações não fossem apenas bem informadas, mas também práticas e impactantes".

Allen é natural de Minnesota e se formou na Universidade de Yale. Em 2015, matriculou-se na pós-graduação do MIT, concluindo seu mestrado em planejamento urbano pela DUSP em 2017. Na época, Allen trabalhava no Projeto Cidades Sustentáveis da Malásia, liderado pelo professor Lawrence Susskind. Em determinado momento, Allen passou alguns meses em uma pequena vila malaia estudando os efeitos do desenvolvimento costeiro na pesca e na agricultura locais.

A Malásia pode ser diferente de Michigan, mas os problemas que Allen encontrou na Ásia eram semelhantes aos que ele queria continuar estudando nos EUA: encontrar maneiras de financiar o crescimento.

Mais especificamente, isso o levou à Corporação de Crescimento Econômico de Detroit, uma agência de desenvolvimento municipal que trabalha para facilitar novos investimentos. Lá, Allen começou a lidar com os problemas de arrecadação da cidade. Outrora considerada a cidade mais rica dos Estados Unidos, Detroit viu muitos imóveis ficarem vagos e, para compensar, aumentou os impostos prediais sobre as construções existentes. Essas taxas, então, desencorajaram novos investimentos e construções.

Sem dúvida, os desafios que Detroit enfrentou vão muito além da política tributária e estão relacionados a muitos fatores socioeconômicos em macroescala, incluindo a migração suburbana, a mudança da indústria para estados com funcionários não sindicalizados e muito mais. Mas mudar a política tributária pode ser uma alavanca para responder a essa demanda.

“É difícil descobrir como reavivar o crescimento em um lugar que foi canibalizado por suas perdas”, diz Allen.

Encarregado de financiar projetos imobiliários, Allen começou a catalogar os problemas decorrentes da dependência de Detroit em relação ao imposto predial e começou a analisar trabalhos econômicos anteriores sobre políticas tributárias ideais em busca de alternativas.

“Há um empirismo realmente direto no chão, questionando por que temos um sistema que ninguém escolheria”, diz Allen. “Para mim, havia dois aspectos nisso. Um deles foi analisar inicialmente a dificuldade de fazer projetos individuais funcionarem, desde moradias populares até grandes plantas industriais, e, em segundo lugar, essa onda de execuções fiscais na cidade.”

Após dois anos em Detroit, Allen retornou ao MIT, desta vez como doutorando no DUSP e com um programa de pesquisa voltado para as questões em que havia trabalhado. Para isso, Allen trabalhou em estreita colaboração com John E. Anderson, economista da Universidade de Nebraska em Lincoln. Com uma equipe nacional de economistas convocada pelo Instituto Lincoln de Política Fundiária, eles trabalharam para abordar as questões da cidade sobre a reforma do imposto predial.

Um artigo utilizou dados atuais para demonstrar que um imposto sobre o valor da terra deve reduzir as execuções hipotecárias relacionadas a impostos na cidade. Dois outros artigos estudam a utilização do imposto em certas regiões da Pensilvânia, um dos poucos estados onde ele foi implementado. Lá, os pesquisadores concluíram que o imposto sobre o valor da terra leva a um maior desenvolvimento empresarial e aumenta o valor dos imóveis.

“O que descobrimos, em geral, ao analisar as reduções de impostos anteriores em Detroit e outras cidades, é que, ao reduzir a taxa de execução hipotecária de pessoas em dificuldades fiscais profundas, isso tem um efeito bastante significativo”, diz Allen. “Isso tem algum impacto em permitir que empresas reinvistam em imóveis. Estamos observando uma atração muito maior de investimentos. E tem a vantagem de ser um sistema baseado em regras.”

Esses resultados empíricos, ele observa, ajudaram a confirmar a sensação de que uma mudança de política poderia ajudar no crescimento em Detroit.

“Isso realmente validou o palpite que estávamos seguindo”, diz Allen.

A ampla atenção que a proposta de política atraiu não poderia ter sido prevista. O imposto ainda não foi implementado em Detroit, embora tenha sido uma parte importante dos debates cívicos locais. Allen foi convidado a prestar consultoria sobre política tributária por autoridades em diversas grandes cidades e está esperançoso de que o conceito ganhe ainda mais força.

Enquanto isso, no MIT, Allen tem mais um ano de doutorado pela frente. Além de sua pesquisa acadêmica, ele tem participado ativamente dos assuntos do Instituto, ajudando a reformular as políticas de pós-graduação em diversas frentes.

Por exemplo, Allen fez parte do Grupo de Trabalho de Moradia para Pós-Graduação, cujos esforços ajudaram a impulsionar o MIT a construir o Graduate Junction, um novo complexo habitacional para 675 estudantes de pós-graduação na Vassar Street, em Cambridge, Massachusetts. O nome também faz referência à linha ferroviária Grand Junction que passa nas proximidades; o complexo foi inaugurado formalmente em 2024.

“Lugares inovadores têm dificuldade em construir moradias com a rapidez necessária”, disse Allen na época da inauguração da Graduate Junction, observando também que “novas moradias para estudantes reduzem a pressão sobre os preços no restante da comunidade de Cambridge”.

Comentando sobre isso agora, ele acrescenta: “Talvez para a maioria das pessoas a política de habitação para graduados não pareça tão divertida, mas para mim essas são questões muito absorventes”.

E, no final das contas, diz Allen, os problemas intelectuais em ambos os domínios podem ser semelhantes, esteja ele trabalhando em questões de políticas da cidade ou em melhorias no campus.

“A razão pela qual acho que o planejamento se encaixa tão bem aqui no MIT é que muito do que faço se assemelha à engenharia de políticas”, diz Allen. “É muito importante entender as restrições do sistema e pensar seriamente em encontrar soluções que possam ser construídas para um propósito específico. Acho que é por isso que me sinto em casa aqui no MIT, trabalhando nesses tópicos externos de políticas públicas e projetos para o Instituto. É preciso levar a sério o que as pessoas dizem sobre as restrições em suas vidas.”