Whitney Zhang '21 acredita na importância de valorizar os trabalhadores, independentemente de onde eles se encaixam no organograma.

Zhang é doutoranda em  economia do trabalho no Departamento de Economia do MIT . Ela explora como as decisões tecnológicas e gerenciais tomadas pelas empresas afetam os trabalhadores em todos os níveis salariais. 

“Há muito tempo me interesso por economia, impactos econômicos e questões sociais relacionadas”, diz Zhang, que se formou em economia matemática. “Eu queria aplicar minhas habilidades matemáticas para ver como poderíamos aprimorar as políticas e seus efeitos.”

Zhang está interessada em como melhorar as condições dos trabalhadores. Ela acredita ser importante construir relacionamentos com formuladores de políticas, com foco em uma abordagem baseada em evidências, mas sempre lembrando de priorizar aqueles que as políticas podem afetar. "Temos que nos lembrar das pessoas cujas vidas são impactadas pelas operações comerciais e pela legislação", diz ela. 

Ela também está ciente da complexa mistura de política, status social e obrigações financeiras que as organizações e seus funcionários precisam enfrentar.

“Embora eu esteja estudando trabalhadores, é importante considerar todo o ecossistema complexo ao resolver esses tipos de desafios, incluindo incentivos empresariais e condições econômicas globais”, diz ela.

Zhang começou a investigar a produtividade dos funcionários, a inteligência artificial e fenômenos econômicos e de mercado de trabalho relacionados no início de seu doutorado, colaborando frequentemente com outros alunos de doutorado do departamento.

Uma colaboração com o doutorando em economia Shakked Noy resultou no  estudo de 2023 que investigou o ChatGPT como uma ferramenta para melhorar a produtividade. A  pesquisa constatou que ele aumentou substancialmente a produtividade dos trabalhadores em tarefas de escrita, principalmente para aqueles que inicialmente tiveram o pior desempenho nessas tarefas.

Em outra pesquisa em andamento — “Determinantes de horários irregulares de trabalhadores” — Zhang está usando dados de um provedor de folha de pagamento para examinar a imprevisibilidade dos horários, investigando por que as empresas empregam horários imprevisíveis e como esses horários afetam a qualidade de vida dos funcionários de baixa renda.

O projeto de agendamento, conduzido com o doutorando em economia do MIT, Nathan Lazarus, é motivado, em parte, por evidências sociológicas existentes de que os horários imprevisíveis de trabalhadores com baixos salários estão associados a piores condições de sono e bem-estar. "Observamos uma relação entre maior rotatividade e horários inconsistentes e inadequados, o que sugere que os trabalhadores não preferem esse tipo de horário", diz Zhang.

Em uma mesa redonda acadêmica, Zhang apresentou seus resultados aos funcionários da Starbucks envolvidos em planejamento e alocação de pessoal. Os participantes queriam saber mais sobre como diferentes práticas de planejamento impactavam os trabalhadores e sua produtividade. "Esses são os tipos de perguntas que podem revelar informações úteis para pequenas empresas, grandes corporações e outras", afirma ela.

Ao conduzir esta pesquisa, Zhang espera entender melhor se as regulamentações de horários podem ou não melhorar a qualidade de vida dos funcionários afetados, considerando também potenciais consequências não intencionais. "Por que esses horários são definidos da maneira como são?", pergunta ela. "Empresas com esse tipo de horário precisam de maior regulamentação?"

Outro projeto, conduzido com o doutorando em economia do MIT, Arjun Ramani, examina as ligações entre terceirização, trabalho remoto e resultados relacionados. "As práticas tecnológicas e gerenciais que tornaram o trabalho remoto possível facilitam ainda mais a terceirização?", questiona. "As organizações observam ganhos significativos em eficiência? Quais são os impactos sobre os trabalhadores americanos e terceirizados?"

Seu trabalho está sendo financiado pelo  Programa de Bolsas de Pesquisa de Pós-Graduação da National Science Foundation e pelo  Washington Center for Equitable Growth .

Zhang observou os diferentes tipos de pessoas que a economia e o ensino superior podem unir. Ela seguiu uma trajetória de dupla matrícula no ensino médio, concluindo cursos de nível universitário com alunos de diversas identidades demográficas. "Eu gostava de centralizar as pessoas no meu trabalho", diz ela. "Ter aulas com um grupo diversificado de alunos, incluindo veteranos e mães que retornavam à escola para concluir seus estudos, me deixou mais curiosa sobre questões socioeconômicas e as políticas relevantes para elas."

Mais tarde, matriculou-se no MIT, onde participou do Programa de Oportunidades de Pesquisa de Graduação ( UROP ). Também concluiu um estágio no Banco Mundial, trabalhou como analista de verão no Federal Reserve Bank de Nova York e como assistente de um corpo docente diversificado, incluindo os economistas do MIT  David Autor ,  Jon Gruber e  Nina Roussille . Autor é seu principal orientador em sua pesquisa de doutorado, um mentor que ela cita como uma influência significativa.

“O curso [da Autora], 14.03 (Microeconomia e Políticas Públicas), consolidou as conexões entre teoria e prática”, diz ela. “Achei a aula reveladora ao mostrar os tipos de perguntas que a economia pode responder.”

O estudo de doutorado revelou caminhos interessantes de investigação para Zhang, assim como suas relações com seus colegas e outros professores. Ela, por exemplo, aproveitou conexões com professores para obter acesso a dados de salários por hora para apoiar seu trabalho de planejamento e impacto nos funcionários. "Geralmente, economistas têm dados administrativos sobre ganhos, mas não sobre horas trabalhadas", observa ela.

O foco de Zhang em melhorar a vida das pessoas se estende ao seu trabalho fora da sala de aula. Ela é mentora do  Programa de Acesso à Faculdade do Boston Chinatown Neighborhood Center e membro do grupo de Fellowship Cristão para Pós-Graduação do MIT. Quando não está saboreando sopas apimentadas ou  remando no rio Charles, ela aproveita as oportunidades para descontrair com sua arte no  W20 Arts Studios .

“Eu queria criar um tempo para mim fora da pesquisa e da sala de aula”, diz ela.

Zhang cita os benefícios do foco do MIT na colaboração cruzada e no incentivo aos alunos para explorar outras disciplinas. Na graduação, Zhang se especializou em ciência da computação, o que lhe ensinou habilidades de codificação essenciais para seu trabalho com dados. A experiência com engenharia também a levou a se interessar mais por questões sobre como a tecnologia e os trabalhadores interagem.

Trabalhar com outros acadêmicos do departamento aprimorou a forma como Zhang conduz pesquisas. "Tornei-me o tipo de aluna e profissional completa que consegue identificar e quantificar impactos, o que é inestimável para projetos futuros", afirma. A exposição a diferentes áreas acadêmicas e de pesquisa, argumenta Zhang, ajuda a aumentar o acesso a ideias e informações.