Na escola primária, Sean Luk adorava vestir um jaleco de laboratório grande demais e ajudar sua mãe a pipetar produtos químicos na Universidade Johns Hopkins. Alguns anos depois, ela criou um blog de ciências e ficou fascinada por imunoengenharia, que agora é sua área de concentração como aluna de engenharia biológica no MIT.

A luta de seus avós contra o câncer fez com que Luk, agora no último ano do ensino médio, percebesse a urgência com que os pacientes precisam de avanços na imunoterapia, que utiliza o sistema imunológico do paciente para combater tumores ou patógenos.

“A ideia de criar algo que realmente possa melhorar a saúde humana é o que me motiva agora. Você quer combater aquela sensação de impotência ao ver um ente querido sofrendo com essa doença, e isso me motiva ainda mais a ser excelente no que faço”, diz Luk.

Atleta universitário, empreendedor e pesquisador, Luk se destaca ao reunir pessoas em prol de uma causa comum.

Luk teve seu primeiro contato com imunoterapias no ensino médio, depois de assistir a um seminário sobre o uso de componentes do sistema imunológico, como anticorpos e citocinas, para melhorar a tolerância a enxertos.

“A complexidade do sistema imunológico realmente me fascinou, e é incrível que possamos construir anticorpos de uma forma muito lógica para combater doenças”, diz Luk.

Durante o ensino médio, em Maryland, ela trabalhou em diversos laboratórios da Johns Hopkins, onde um professor a apresentou ao professor Dane Wittrup, do MIT. Luk trabalhou no laboratório de Wittrup durante todo o seu período no MIT. Um de seus principais projetos envolve o desenvolvimento de medicamentos peptídicos cíclicos ultraestáveis para o tratamento de doenças autoimunes, que poderiam ser administrados por via oral em vez de injetáveis.

Luk é coautora de dois artigos publicados e tem demonstrado crescente interesse na interseção entre o planejamento computacional e experimental de proteínas. Atualmente, ela trabalha na engenharia de uma construção de interferon gama que tem como alvo preferencial as células mieloides no microambiente tumoral.

“Estamos tentando atingir e reprogramar as células mieloides imunossupressoras que circundam as células cancerígenas, para que elas possam autorizar as células T a atacar as células cancerígenas e iniciar o ciclo de imunidade contra o câncer”, explica ela.

Por meio de seu trabalho no ensino médio com a Best Buddies, uma organização que visa promover amizades individuais entre estudantes com e sem deficiências intelectuais e de desenvolvimento, Luk se apaixonou pelo empoderamento de pessoas com necessidades especiais. No MIT, ela iniciou um projeto voltado para crianças com síndrome de Down, com o apoio do Sandbox Innovation Fund.

A solução encontrada por ela foi cofundar a EasyComm, uma plataforma de jogos online que ajuda crianças com síndrome de Down a desenvolverem a comunicação verbal.

“Pensamos que seria uma ótima maneira de aprimorar as habilidades de comunicação verbal deles enquanto se divertem e incentivam esse tipo de aprendizado por meio da gamificação”, diz Luk. Ela e seu cofundador registraram recentemente uma patente provisória e planejam disponibilizar a plataforma para um público mais amplo.

Luk cresceu em Hong Kong antes de se mudar para Maryland na quinta série. Ela sempre foi atlética; em Hong Kong, era uma competidora de salto com corda. Com apenas 9 anos, ganhou o bronze no Campeonato Asiático de Salto com Corda, na categoria infantil de até 14 anos. Aos 7 anos, começou a jogar futebol no time do irmão, apesar de ser a única menina. Ela conta que o esporte era considerado "masculino" em Hong Kong e que as meninas eram desencorajadas a praticá-lo, mas seus treinadores e familiares a apoiaram.

A mudança para os EUA significou que sua carreira no salto com corda competitivo foi interrompida, e Luk se concentrou mais no futebol. Seu time nos EUA era muito mais intenso do que o futebol masculino em Hong Kong, mas a família Luk estava unida nessa jornada, conta Luk. Ela atribui seu sucesso à combinação de sua dedicação ao trabalho, aprendida em Hong Kong, e à inovação e às experiências às quais foi exposta nos EUA.

“Tínhamos um laço familiar muito forte”, diz Luk. “Lidar com os impostos do meu pai e da nossa família, como o carro, a casa e tudo mais, foi algo totalmente novo. Mas acho que lidamos com isso muito bem, nos adaptando conforme íamos acontecendo.”

Luk continuou jogando futebol durante o ensino médio e acabou se comprometendo a jogar no time do MIT. Ela gosta do fato de o time permitir que as jogadoras priorizem os estudos sem deixar de ser competitivas. Na última temporada, ela foi eleita capitã.

“É um verdadeiro prazer ser capitão, e é desafiador, mas também muito gratificante ver a equipe unida. Quando você vê o time lá fora vencendo jogos com garra”, diz Luk.

Durante seu primeiro ano no MIT, Luk retomou o contato com seu antigo treinador de futebol de Hong Kong, que na época trabalhava na seleção nacional. Depois de enviar algumas gravações de seus jogos, ela recebeu uma oferta para integrar a seleção sub-20 e disputou as eliminatórias para o Campeonato Asiático de Futebol Sub-20.

“Foi muito, muito legal poder representar Hong Kong, porque joguei futebol a vida toda, mas tem um significado diferente quando você está vestindo a camisa do seu país”, diz Luk.

Além de sua formação intercultural, Luk também se orgulha de suas experiências internacionais jogando futebol, morando com famílias anfitriãs e realizando trabalhos de laboratório em Copenhague, Dinamarca; Stuttgart, Alemanha; e Ancona, Itália. Ela fala inglês, cantonês e mandarim fluentemente.

“Além do conhecimento acadêmico tradicional, acredito que uma perspectiva global é fundamental ao tentar colaborar com pessoas de diferentes origens”, afirma Luk. “Ao pensar em ciência ou no impacto que você pode ter de forma geral, é importante perceber que você não possui todas as respostas e aprender com o mundo fora da sua pequena bolha.”