Novos tratamentos baseados em moléculas biológicas como o RNA oferecem aos cientistas um controle sem precedentes sobre o funcionamento das células. No entanto, levar esses medicamentos aos tecidos corretos continua sendo um dos maiores obstáculos para transformar essas moléculas promissoras, porém frágeis, em novos tratamentos poderosos.

A Gensaic, fundada por Lavi Erisson (MBA '19), Uyanga Tsedev (SM '15, PhD '21) e Jonathan Hsu (PhD '22), está construindo um mecanismo de descoberta baseado em inteligência artificial para desenvolver transportadores de proteínas capazes de entregar moléculas terapêuticas, como RNA, a tecidos e células específicos do corpo. A empresa utiliza sua plataforma para criar tratamentos avançados para doenças metabólicas e outras condições. Além disso, está desenvolvendo tratamentos em parceria com a Novo Nordisk e explorando novas colaborações para ampliar a velocidade e o alcance de seu impacto.

Os fundadores acreditam que sua tecnologia de administração — combinada com terapias avançadas que controlam com precisão a expressão gênica, como a interferência de RNA (RNAi) e o pequeno RNA ativador (saRNA) — possibilitará novas maneiras de melhorar a saúde e tratar doenças.

“Acredito que o campo terapêutico em geral vai explodir com as possibilidades que nossa abordagem desvenda”, diz Erisson. “O RNA se tornou um produto de grau clínico que sabemos ser seguro. É fácil de sintetizar e possui especificidade e reversibilidade incomparáveis. Ao combinar isso com nosso direcionamento e administração, podemos mudar o cenário terapêutico.”

Antes de ingressar no MIT para cursar o MBA Sloan Fellows em 2018, Erisson trabalhou no desenvolvimento de medicamentos na grande empresa farmacêutica Teva Pharmaceuticals.

“Vim para o MIT em grande parte porque queria expandir os limites de como aplico o pensamento crítico”, diz Erisson. “Naquele ponto da minha carreira, eu já havia conduzido cerca de 10 programas de medicamentos para o desenvolvimento clínico, com produtos agora no mercado. Mas o que me faltava eram as ferramentas intelectuais e quantitativas para analisar estratégias financeiras e outras disciplinas que não são puramente científicas.  Eu sabia que seria como beber de uma mangueira de incêndio ao vir para o MIT.”

Erisson conheceu Hsu e Tsedev, então estudantes de doutorado no MIT, em uma aula ministrada pelos professores Harvey Lodish  e Andrew Lo. O grupo começou a realizar reuniões semanais para discutir suas pesquisas e a possibilidade de abrir um negócio.

Após concluir seu MBA em 2019, Erisson  tornou-se diretor médico e de negócios da Iterative Health, uma spin-off do MIT que utiliza inteligência artificial para aprimorar o rastreamento de câncer colorretal e doenças inflamatórias intestinais e que já arrecadou mais de US$ 200 milhões em investimentos. Lá, Erisson conduziu um estudo com 1.400 pacientes e liderou o desenvolvimento e a aprovação do software da empresa.

Durante esse período, os futuros fundadores continuaram a se reunir na casa de Erisson para discutir linhas de pesquisa promissoras, incluindo o trabalho de Tsedev no laboratório de Angela Belcher, professora de Engenharia Biológica da Cátedra James Mason Crafts do MIT. A pesquisa de Tsedevenvolvia o uso de bacteriófagos, que são partículas proteicas de rápida replicação, para administrar tratamentos em locais de difícil acesso com medicamentos, como o cérebro.

À medida que Hsu e Tsedev se aproximavam da conclusão de seus doutorados, a equipe decidiu comercializar a tecnologia, fundando a Gensaic no final de 2021. A abordagem da Gensaic utiliza um método chamado evolução dirigida não enviesada para encontrar a melhor estrutura proteica capaz de atingir os tecidos-alvo no corpo.

“Evolução dirigida significa ter muitas espécies diferentes de proteínas competindo entre si por uma determinada função”, diz Erisson. “As proteínas competem pela capacidade de alcançar a célula correta, e então podemos analisar o código genético da proteína que 'venceu' essa competição. Quando repetimos esse processo, encontramos proteínas extremamente adaptáveis que conseguem desempenhar a função que buscamos.”

Inicialmente, os fundadores se concentraram no desenvolvimento de estruturas proteicas para administrar terapias genéticas. Desde então, a Gensaic mudou seu foco para a administração de moléculas como siRNA e RNAi, que têm sido difíceis de administrar fora do fígado.

Atualmente, a Gensaic já analisou mais de 500 bilhões de proteínas diferentes usando um processo chamado  phage display e evolução dirigida. Sua plataforma é denominada FORGE, abreviação de Otimização Funcional por Evolução Genética Recursiva.

Erisson afirma que os veículos de entrega da Gensaic também podem transportar múltiplas moléculas de RNA para dentro das células simultaneamente, oferecendo aos médicos um conjunto de ferramentas inovador e poderoso para tratar e prevenir doenças.

“Hoje, a FORGE está integrada à ideia de medicamentos multifuncionais”, diz Erisson. “Estamos caminhando para um futuro em que podemos extrair múltiplos mecanismos terapêuticos de uma única molécula. Podemos combinar proteínas com seletividade tecidual múltipla e múltiplas moléculas de siRNA ou outras modalidades terapêuticas, e afetar a biologia complexa de sistemas de doenças com uma única molécula.”

Os fundadores acreditam que sua abordagem possibilitará novas maneiras de melhorar a saúde, administrando terapias avançadas diretamente em novas partes do corpo. A administração precisa de medicamentos em qualquer local do corpo poderá não apenas revelar novos alvos terapêuticos, mas também aumentar a eficácia dos tratamentos existentes e reduzir os efeitos colaterais.

“Descobrimos que conseguimos chegar ao cérebro e a tecidos específicos, como o tecido esquelético e o adiposo”, diz Erisson. “Que eu saiba, somos a única empresa que possui um mecanismo de administração baseado em proteínas para atingir o tecido adiposo.”

A administração de medicamentos diretamente nas células de gordura e musculares pode ser usada para ajudar as pessoas a perder peso, manter a massa muscular e prevenir doenças como esteatose hepática ou osteoporose.

Erisson afirma que a combinação de terapias de RNA é outro diferencial da Gensaic.

“A ideia de medicamentos multiplexados está apenas começando a surgir”, diz Erisson. “Não existem medicamentos clinicamente aprovados que utilizem siRNAs com alvos duplos, especialmente aqueles com direcionamento a múltiplos tecidos. Estamos focados em indicações metabólicas que possuem dois alvos simultaneamente e podem atingir tecidos únicos ou combinações de tecidos.”

A colaboração da Gensaic com a Novo Nordisk, anunciada no ano passado, tem como alvo doenças cardiometabólicas e inclui até US$ 354 milhões em pagamentos iniciais e por marco alcançado, para cada doença-alvo.

“Já sabemos que podemos administrar vários tipos de cargas úteis, e a Novo Nordisk não se limita ao siRNA, então podemos atacar doenças de maneiras que não estão disponíveis para outras empresas”, diz Erisson. “Somos pequenos demais para tentar absorver esse universo de oportunidades sozinhos, mas o potencial dessa plataforma é incrivelmente grande. Os pacientes merecem medicamentos mais seguros e melhores resultados do que os disponíveis atualmente.”