A tripulação da Artemis II pode ter concluído sua viagem ao redor da Lua, mas para Reba Prabhakhar, estudante do primeiro ano da Universidade Johns Hopkins, o trabalho está apenas começando. Como membro da equipe do pesquisador visitante Ben Fernando , Prabhakhar está trabalhando no projeto Impact Flash! da NASA , um esforço global para estudar impactos na Lua.

Graças à ausência de atmosfera, a Lua é constantemente atingida por meteoroides, que causam suas famosas crateras. No momento em que uma rocha espacial colide com a Lua e vaporiza, uma pequena quantidade da energia do impacto se transforma em um clarão de luz, visível para espaçonaves próximas e, se as condições forem adequadas, para telescópios na Terra.

Esses flashes são comuns. A questão é: quão comuns?

"É muito difícil ter uma compreensão precisa da frequência com que acontecem", diz Prabhakhar, que cursa dupla graduação em física e matemática aplicada e estatística. "No semestre passado, eu estava analisando um catálogo de observações de flashes de impacto lunar da década de 1900. Mesmo ao longo de todo o século XX, existem apenas cerca de duzentas páginas de observações. Não há muita coisa."

Ao catalogar melhor a frequência e a intensidade desses clarões, os cientistas podem deduzir que tipos de crateras e ondas de choque eles criam. Isso, por sua vez, proporcionará à humanidade uma melhor compreensão de como os impactos podem afetar os futuros exploradores que pousarem na superfície da Lua.

Para realizar esta pesquisa, o Impact Flash! está incentivando pessoas ao redor do mundo a gravarem vídeos da Lua através de seus telescópios. É um dos 32 projetos de Ciência Cidadã da NASA, que convida voluntários do dia a dia a contribuírem com pesquisas.

"Quanto mais dados, melhor, especialmente para algo assim", diz Prabhakhar. "É muito difícil confiar em observações feitas por apenas um telescópio, ou mesmo por apenas dois telescópios na mesma área. Então, quando temos voluntários, de preferência de todo o mundo, observando de diferentes áreas e todos registram o mesmo clarão, isso nos dá muito mais confiança de que o clarão realmente ocorreu."

Assim que os vídeos forem enviados, será tarefa de Prabhakhar analisar os dados.

A Impact Flash! estava particularmente interessada em vídeos gravados durante a missão Artemis II, quando os astronautas também estavam monitorando possíveis impactos lunares. Dessa forma, o trabalho de Prabhakhar se cruza diretamente com o do comandante da Artemis II e ex-aluno da Johns Hopkins, Reid Wiseman, Engenheiro formado em 2006 (MSc) , uma intersecção que ela descreve como "muito legal".

"Quando comecei a me interessar por pesquisa, fiquei com muito medo de ser inútil", diz Prabhakhar. "Mas fico feliz por ter tentado perguntar antes mesmo de ter certeza de que estava pronto. ... Sempre há uma maneira de contribuir."