Quando Akorfa Dagadu chegou ao MIT, ela já tinha uma solução em mente: um aplicativo para celular que visava melhorar a reciclagem e o engajamento ambiental em seu país natal, Gana. O projeto, chamado Ishara, tinha como objetivo facilitar a participação das pessoas nos sistemas locais de reciclagem, ao mesmo tempo que criava oportunidades econômicas.

“Cresci no que as pessoas costumam chamar de capital do lixo, Accra”, ela relembra. “Achei que sabia o que resolveria o problema. Então, [meus sócios da Ishara e eu] criamos uma solução — um aplicativo — atrás de uma mesa em uma biblioteca… Fizemos o que eu achava que era uma pesquisa de mercado, mas, olhando para trás, estávamos basicamente perguntando às pessoas o que elas achavam da nossa ideia, em vez de perguntar como as coisas realmente funcionavam… A implementação nos ensinou a sermos humildes muito rapidamente.”

Em terra, Dagadu deparou-se com uma realidade muito diferente da que havia previsto.

“Redes informais de catadores e agregadores de materiais recicláveis já estavam realizando o trabalho”, explica ela. Eles haviam desenvolvido um sistema que já funcionava, mas era “invisível, subvalorizado e excluído das discussões mais amplas sobre reciclagem”. 

Logo após chegar ao MIT, Dagadu descobriu o  Centro PKG para Impacto Social como um lugar que poderia ajudá-la a mudar de rumo, dando um passo atrás em sua solução técnica para entender o contexto sistêmico do problema que estava tentando resolver.

Como aluna do primeiro ano, Dagadu recebeu uma  bolsa da PKG , que oferece financiamento e mentoria para que os alunos desenvolvam pesquisas e projetos com foco na comunidade. Esse apoio inicial permitiu que Dagadu se candidatasse à  incubadora de inovação social IDEAS da PKG para aprimorar ainda mais seu empreendimento social, Ishara. Dagadu foi uma das poucas alunas do primeiro ano selecionadas para o IDEAS, em meio a um grupo de candidatos composto principalmente por alunos de MBA e outros cursos de pós-graduação. 

“No MIT, existem muitas oportunidades focadas em empreendedorismo. Mas não tantas que enfatizem como você pode fazer algo pelo meio ambiente ou pela sua comunidade”, diz Dagadu. O IDEAS capacita fundadores com formação técnica em transformação sistêmica para gerar impacto social e inovação com engajamento comunitário.

No verão seguinte, Dagadu obteve outra bolsa PKG para aprimorar o Ishara e foi aceita pela segunda vez na incubadora IDEAS. Eventualmente, ela refinou seu aplicativo, transformando-o de uma solução técnica desnecessária para a comunidade em uma que conecta as redes de reciclagem existentes à cadeia de valor mais ampla, de forma transparente e justa, utilizando um centro de recompra baseado em blockchain. 

“O maior benefício que o PKG me proporcionou foi uma nova forma de pensar”, explica Dagadu. “A mentalidade sistêmica realmente fica com você. Você começa a enxergar tudo como interligado. Soluções técnicas não são apenas técnicas; elas têm implicações sociais e econômicas. Eu aplico isso em todas as minhas aulas. Seja projetando um sistema de reator ou trabalhando em um problema de materiais, estou sempre me perguntando como isso se encaixa no sistema maior e quem é afetado.” 

Dagadu afirma que “o PKG moldou tanto a forma como realizo pesquisas quanto a forma como penso sobre elas”. Ela passou a compreender a importância de pesquisas baseadas em parcerias locais e cita sua colaboração com a Chanja Datti, uma empresa de reciclagem na Nigéria, como um excelente exemplo. 

“Essa colaboração influenciou diretamente minha pesquisa”, diz Dagadu. “O que começou como uma exploração apoiada pela PKG agora se transformou em um projeto de pesquisa completo liderado por alunos de graduação no MIT, com o apoio do  D-Lab , focado em uma das questões mais complexas da reciclagem: o que fazer com o lixo plástico multicamadas.”

“É aqui que entra minha formação em engenharia química e de materiais”, explica Dagadu, que estuda como heteropolímeros aleatórios podem estabilizar enzimas para a degradação de plásticos por meio do Laboratório Alexander-Katz. “Pensar na estrutura do polímero, no processamento e no que é realmente viável” é fundamental para o seu trabalho prático. “Mas também é influenciado por tudo o que o PKG enfatiza. Não se pode separar o material do sistema em que ele está inserido.”

Dagadu também valoriza a comunidade pessoal que desenvolveu ao longo de sua jornada no MIT, especialmente à medida que seu empreendimento evoluiu e seus cofundadores se afastaram. "Passei de fazer parte de uma equipe sólida de três pessoas para construir a Ishara praticamente sozinha", relembra. "Foi aí que entendi o que as pessoas querem dizer quando falam que empreender é solitário. A dúvida, o peso das decisões — tudo isso se tornou muito real, muito rapidamente."

Ela se apoiou nos relacionamentos desenvolvidos por meio da PKG e do  Centro Kuo Sharper para Prosperidade e Empreendedorismo , onde Dagadu é bolsista, para se manter firme e se lembrar de sua missão pessoal. "Não se trata apenas de ter uma equipe", percebeu ela. "Trata-se de ter uma comunidade que possa te amparar nos momentos em que as coisas desmoronam." 

A vice-diretora do Centro PKG, Alison Hynd, que apoiou Dagadu por meio de várias bolsas de estudo do PKG, vê a capacidade de Dagadu de criar comunidade como um enorme trunfo: “Como aluna do primeiro ano, ela chegou com uma visão intelectual e uma motivação para realizar este trabalho, mas no MIT, ela encontrou sua voz para atrair outras pessoas para ele.”

No próximo ano, Dagadu ampliará ainda mais sua rede de contatos como bolsista Schwarzman na Universidade Tsinghua, em Pequim. Embora o contexto de seus estudos mude, sua motivação permanece a mesma de quando ingressou no MIT.

Por meio da Ishara, a empresa social de Dagadu, ela viu como os sistemas se interconectam e funcionam na prática no caso da reciclagem em Gana. "Agora, quero entender as forças em uma escala muito maior", diz ela, "e não consigo pensar em lugar melhor para explorar essa questão do que na China, o centro manufatureiro do mundo."