Na pequena cidade costeira de Prince Rupert, na Colúmbia Britânica, o porto é a espinha dorsal da comunidade.

Crescendo ali, com um pai que trabalha como estivador, Chelsea Mitchell testemunhou em primeira mão a importância do porto. Desde cedo, ela compreendeu que o porto era essencial para o transporte de mercadorias que entravam e saíam não só de Prince Rupert, mas de toda a costa norte da Colúmbia Britânica. Interrupções nas operações portuárias poderiam ter efeitos em cadeia que atingiriam desde as famílias dos estivadores até a economia regional e além. 

“O porto é fundamental para a economia da minha cidade natal”, diz Mitchell. “Ter  familiares no setor me deu uma visão da complexidade e da volatilidade da indústria naval.”

Hoje, esse setor e as forças que o moldam são o tema da pesquisa de Michell, aluna do quarto ano do doutorado no Departamento de Economia do MIT. Ela estuda como portos e empresas de transporte marítimo competem, como as mercadorias se movimentam em terminais congestionados e como as interrupções afetam as cadeias de suprimentos globais.

“Quando eu era mais jovem, jamais imaginaria que um dia faria pesquisa no MIT”, diz Mitchell. “Prince Rupert é uma cidade predominantemente operária, então eu tinha pouca noção do mundo da pesquisa acadêmica enquanto crescia. Mas no ensino médio, percebi que me destacava em um ambiente acadêmico, especialmente estudando matemática, e esperava um dia poder fazer um doutorado.”

Ela deixou a Colúmbia Britânica para frequentar a Universidade de Toronto, onde estudou matemática e economia. Lá, professores orientadores a apresentaram à pesquisa econômica e a incentivaram a se candidatar a programas de doutorado, o que a levou, eventualmente, ao Instituto.

“Tive a sorte de ter mentores na faculdade que me incentivaram a me candidatar ao MIT. O nível de apoio e a qualidade do aconselhamento aqui sempre me surpreenderam”, diz Mitchell.

O foco de sua pesquisa tornou-se mais claro em 2023, quando os estivadores da costa oeste do Canadá entraram em greve durante uma disputa trabalhista centrada, em parte, na automação e seu impacto no emprego portuário. A greve durou cerca de duas semanas e paralisou 35 terminais em toda a província. Essa experiência deixou uma marca profunda em Mitchell.

“Essas paralisações trabalhistas me fizeram perceber claramente que os portos eram um ponto crítico em nossas cadeias de suprimentos”, diz Mitchell. “Eles pareciam pouco estudados em relação à sua importância.”

Graças aos laços de sua família com o setor, Mitchell pôde conversar não apenas com os colegas de trabalho de seu pai que estavam envolvidos na greve, mas também com pessoas que trabalham em toda a indústria naval. 

Um de seus primeiros grandes projetos examinou as negociações trabalhistas e a concorrência entre os portos americanos. Ela descobriu que até mesmo a mera possibilidade de interrupções no trabalho nos portos poderia alterar os padrões de transporte marítimo, levando as empresas a redirecionar cargas dos portos da Costa Oeste para as instalações da Costa Leste, apesar do aumento dos custos logísticos.

Seu trabalho atual se concentra em outra grande mudança no setor: o número crescente de empresas de transporte marítimo que possuem terminais de contêineres.

Tradicionalmente, as transportadoras dependiam de operadores de terminais independentes para carregar e descarregar mercadorias. No entanto, cada vez mais, as principais companhias de navegação têm adquirido terminais por conta própria. Utilizando dados detalhados de rastreamento de navios e escalas portuárias, Mitchell estuda o que acontece após essas aquisições.

Suas descobertas sugerem que os navios operados pela transportadora adquirente geralmente recebem um serviço mais rápido, principalmente durante períodos de congestionamento, quando a capacidade do terminal é limitada. As transportadoras concorrentes, por sua vez, enfrentam tempos de espera mais longos e são mais propensas a desviar a carga para outros terminais.

De forma mais ampla, Mitchell espera que seu trabalho destaque a importância de um setor que muitas vezes passa despercebido pelos consumidores. Aproximadamente  80% do comércio global é realizado por via marítima, tornando os portos uma infraestrutura essencial para a economia moderna.

“As pessoas estão cada vez mais conscientes da importância da indústria naval, mas não podemos transportar mercadorias sem portos em funcionamento”, afirma. “Queremos que os portos sejam confiáveis e eficientes para que as cadeias de suprimentos funcionem e os preços das mercadorias permaneçam acessíveis.”

Mitchell reconhece a importância de seus orientadores, Nancy Rose e Tobias Salz , em ajudá-la a conduzir sua pesquisa, especialmente diante de obstáculos difíceis. De maneira mais ampla, ela afirma que as pessoas que conheceu no MIT foram a parte mais gratificante de sua experiência até o momento.

Fora do âmbito econômico, Mitchell gosta de praticar exercícios físicos, esquiar, ler e passar tempo com os amigos. Ela acredita que o equilíbrio entre vida pessoal e profissional é essencial para o seu sucesso como pesquisadora.

“A pesquisa é extremamente desafiadora”, diz Mitchell. “Você investe muito tempo tentando responder a perguntas que você não necessariamente sabe se podem ser respondidas com os dados que você tem. É importante ter aspectos gratificantes em sua vida fora da pesquisa que possam ajudar a mantê-lo motivado.”

Ainda assim, seja analisando dados em Cambridge, Massachusetts, ou retornando para casa, no litoral acidentado do norte da Colúmbia Britânica, Mitchell adota uma abordagem que prioriza as pessoas em suas pesquisas.

“Eu vejo números. Vejo dados. Mas é difícil contar uma história com esses dados quando você não tem a visão das pessoas que realmente estão fazendo o trabalho”, diz Mitchell. “Conversar com pessoas do setor tem sido fundamental para entender o que realmente está acontecendo.”