Desde criança, quando brincava nas terras agrícolas da família em Wisconsin, Bailey Flanigan foi guiada por sua própria curiosidade seletiva, porém abrangente. Descrevendo a si mesma quando jovem como espirituosa e um pouco rebelde, ela direcionava suas energias para tudo, desde construir armadilhas e realizar projetos de construção experimentais até explorar um intenso interesse por medicina, escrever ficção e música, e planejar organizações sem fins lucrativos para ajudar a diminuir a desigualdade social.

No ensino médio, Flanigan sentiu-se intensamente atraído por assuntos específicos.

“Percebi que não tinha motivação para fazer todas as aulas de nível avançado (AP) só por fazer. Meu interesse era despertado por aulas onde eu podia ser criativa — onde eu podia usar a matemática para resolver problemas do mundo real, escrever de forma criativa, fazer música, conectar ideias distantes ou explorar profundamente as humanidades — e me dediquei obsessivamente a essas aulas, como uma oportunidade de explorar minhas intuições e interesses”, diz ela. “Em vez de participar de clubes, acabei passando muito tempo pensando e criando sozinha, tentando entender o que me dava prazer.”

Atualmente, Flanigan é professora em conjunto no MIT Schwarzman College of Computing e nos departamentos de Ciência Política e Engenharia Elétrica e Ciência da Computação (EECS) do MIT, além de pesquisadora principal no Laboratório de Sistemas de Informação e Decisão do MIT. Ela já participou de pesquisas na Universidade de Wisconsin, nos Institutos Nacionais de Saúde (NIH), no Google e nas universidades Carnegie Mellon, Drexel, Harvard, Princeton e Stanford. Seu trabalho atual concentra-se no uso de ferramentas computacionais e matemáticas para criar novas vias para uma participação democrática significativa.

Talvez não seja surpreendente que sua trajetória tenha cruzado vastas áreas de conhecimento e especialidades — da medicina e bioengenharia à saúde pública, e da economia à sua nomeação conjunta no MIT em ciência da computação e ciência política, que começou no outono de 2025.

“Minha trajetória interdisciplinar foi simplesmente o resultado de eu buscar soluções para os problemas que considerava mais urgentes ou inspiradores na época. Ao longo do caminho, acabei em muitas situações em que eu era menos preparado ou qualificado pelos métodos convencionais. Embora isso às vezes fosse precário, também era incrivelmente divertido e cultivou minha capacidade de aprender as linguagens de novas disciplinas com mais facilidade — uma habilidade praticamente essencial para minha pesquisa e trabalho atuais.”

Durante a faculdade na Universidade de Wisconsin-Madison, Flanigan trabalhou em um laboratório de biologia molecular com alvos terapêuticos no câncer e computacionalmente com a genética tumoral. Ela afirma que achou a pesquisa intelectualmente interessante, mas eventualmente começou a se perguntar se ela teria o impacto desejado.

“Naquela época, comecei a me preocupar com o fato de que a ciência que eu estava desenvolvendo pudesse, na melhor das hipóteses, ser usada apenas por uma pequena fração relativamente rica da população mundial, enquanto havia pessoas sofrendo de doenças muito mais evitáveis em números muito maiores”, diz ela.

Assim, Flanigan direcionou-se para a saúde pública, onde pesquisou dispositivos microfluídicos para detecção do HIV que pudessem ser usados em ambientes com poucos recursos. Ainda incomodada pelas circunstâncias que, em primeiro lugar, limitavam os recursos desses locais, ela começou a se aventurar na economia.

Por volta da mesma época, os orientadores acadêmicos de Flanigan estavam desconstruindo as ideias preconcebidas que ela tinha sobre suas próprias habilidades.

Steven Wright, professor de direito e escrita criativa na UW-Madison, atuou como mentor informal de Flanigan durante a faculdade, e eles trabalharam juntos em um caso no Wisconsin Innocence Project.

“Ele me orientou em meus interesses em constante evolução por ciência, desigualdade social e economia”, diz ela. “Ele foi uma das pessoas mais responsáveis por me convencer de que eu poderia almejar mais na minha carreira e que eu realmente poderia estudar em lugares como o MIT ou Harvard.”

Ainda durante o período em que estava na faculdade, as duas diretoras do escritório de bolsas de estudo da UW-Madison, Debbie Berger e Julie Stubbs, enviaram repetidos e-mails para Flanigan, incentivando-a a se candidatar a uma Bolsa Goldwater.

“Eu ficava apagando os e-mails deles, achando que eram spam — eu não me considerava o tipo de pessoa que se candidataria a algo assim. A persistência deles me convenceu a me candidatar e, nesse processo, os horizontes que eu imaginava para mim começaram a mudar”, diz ela.

Após se formar na UW-Madison, Flanigan trabalhou como assistente de pesquisa pré-doutoral em economia em Princeton. Lá, a professora Evita Nestoridi, agora professora associada na Universidade de Stony Brook, também lhe ofereceu um apoio crucial, permitindo que Flanigan assistisse às suas aulas de análise real como ouvinte.

“A aula da Evita foi meu primeiro contato real com matemática formal e demonstrações, e eu gostei tanto que mudou completamente minha trajetória profissional”, diz Flanigan. “Apesar das minhas dúvidas iniciais, ela me convenceu de que eu poderia trabalhar com matemática em nível de pós-graduação; graças ao incentivo dela, me candidatei a programas de doutorado em ciência da computação no semestre seguinte.”

Ao escolher a Carnegie Mellon para seu doutorado, Flanigan iniciou pesquisas sobre escolha social e tomada de decisões democráticas, atendendo às suas duas paixões: a pesquisa técnica e a questão de "quem recebe o quê e por quê", afirma ela, citando o economista ganhador do Prêmio Nobel, Al Roth. 

Flanigan desenvolveu algoritmos que selecionam aleatoriamente participantes de assembleias de cidadãos, concebidos para o caso comum em que os participantes voluntários se autoselecionam de maneiras que não refletem a população em geral. Em um relatório de políticas públicas, Flanigan deu um exemplo hipotético de uma assembleia sobre inteligência artificial, cujos participantes voluntários poderiam tender a ser cidadãos mais jovens e com maior nível de escolaridade, com interesse em tecnologia, deixando outros grupos sub-representados, apesar de sua participação no assunto. As ferramentas desenvolvidas por Flanigan ajudam a equilibrar a representação com características do processo de seleção, como igualdade entre as chances de participação dos indivíduos, resistência à manipulação do processo e transparência — todos fatores que podem afetar a percepção geral da legitimidade de um grupo decisório.

O trabalho de Flanigan agora está disponível no panelot.org, um site de acesso aberto amplamente utilizado que hospeda algoritmos para selecionar aleatoriamente participantes de assembleias de cidadãos.

Flanigan afirma que sua motivação é melhorar a forma como o público toma decisões políticas, "porque, para que qualquer solução política seja viável, o público precisa sentir que ela foi alcançada por meio de um processo político legítimo — pelo menos nas formas de governo que considero mais atraentes".

Além de seu trabalho com assembleias de cidadãos, a pesquisa de Flanigan explora novas vias relacionadas a como obter, de forma mais sistemática, a opinião pública sobre decisões complexas e como o formato das perguntas que fazemos às pessoas em contextos de elicitação de preferências pode afetar o conteúdo de nossas conclusões.

“Sinto-me muito privilegiada por poder estudar estas questões tanto na área da ciência política como na da EECS, porque tenho a liberdade de explorar a substância política e técnica das ferramentas para uma governação mais direta com a profundidade que eu desejar”, afirma.

A jornada de Flanigan, impulsionada pela curiosidade e por terrenos bastante variados, parece se encaixar perfeitamente no ambiente do MIT, diz ela.

“Desde o início, tive essa sensação de pertencimento ao MIT — como se minhas maneiras de pensar e resolver problemas, que pareciam peculiares em muitas situações, na verdade me fizessem sentir mais integrada”, diz ela. “Essa foi uma sensação extremamente revigorante, e isso se confirmou totalmente desde que cheguei.”