Ao crescer na Colômbia, Diana Grass tinha uma resposta simples sempre que alguém lhe dizia que algo era impossível.

"Eu vou dar um jeito."

É uma frase que ela ainda segue hoje como candidata a doutorado no Programa Harvard-MIT em Ciências e Tecnologia da Saúde (HST), enquanto desenvolve dispositivos bioeletrônicos flexíveis para estudar os sinais fisiológicos através dos quais o cérebro e o corpo se comunicam. 

“Sempre fui fascinado por uma questão: como funcionam os sistemas complexos?”, diz Grass.

O instinto de ir ao fundo das coisas guiou a jornada acadêmica não convencional de Grass através de continentes e disciplinas. Antes de se tornar neurocientista e engenheira, Grass estudou filologia e educação para entender como a linguagem evolui, preserva o conhecimento e molda a comunicação humana. Olhando para trás, ela vê um fio condutor. "Eu não estava apenas estudando a linguagem", diz ela. "Eu estava aprendendo como sistemas complexos se comunicam."

Mas foi somente quando ela se mudou para os Estados Unidos e começou a trabalhar como intérprete médica que seus interesses científicos tomaram um novo rumo.

“Todos os dias, eu traduzia conversas entre médicos e pacientes com distúrbios neurológicos”, diz ela. “Observar essas interações despertou em mim uma fascinação pelo cérebro. Eu ficava intrigada com a forma como um único órgão podia moldar a maneira como nos comunicamos e, em última análise, quem somos.”

Trabalhando ao lado de médicos, Grass observou como eles dependiam de exames laboratoriais, imagens médicas e sinais vitais para entender o que estava acontecendo dentro do corpo. Apesar dos notáveis avanços em imagens médicas e diagnósticos, os médicos ainda dependem em grande parte de instantâneos isolados de processos biológicos que estão em constante mudança dentro do corpo.

“O corpo está se comunicando o tempo todo”, diz ela. “Ainda não temos as ferramentas para  entender sua linguagem.”

Determinada a compreender melhor o cérebro, Grass voltou a estudar neurociência, com uma especialização em pré-medicina. Ela ingressou em um laboratório de imunologia na Faculdade de Medicina de Rutgers, em Nova Jersey, onde investigou a comunicação neuroimune e desenvolveu uma nova apreciação pela fisiologia interconectada do corpo.

“Até então, eu era fascinada pelo cérebro”, diz ela. “Meu trabalho em imunologia me fez perceber que o sistema nervoso não funciona isoladamente”, afirma. “Ele se comunica continuamente com o sistema imunológico e os órgãos periféricos para coordenar a fisiologia e manter a homeostase. Para entendermos a saúde e a doença, precisamos compreender como essas interações preservam ou perturbam esse equilíbrio.” 

Essa constatação transformou seu foco científico, da compreensão do cérebro para a compreensão de como o sistema nervoso coordena a fisiologia por meio da comunicação contínua com o resto do corpo, começando pelo sistema imunológico.

A complexidade dessa questão acabou levando Grass a buscar um doutorado em engenharia médica e física médica pelo programa HST. Ela trabalha no Grupo de Bioeletrônica, liderado por Polina Anikeeva, professora titular da Cátedra Matoula S. Salapatas e chefe do Departamento de Ciência e Engenharia de Materiais do MIT. Grass também utiliza as instalações do Laboratório TJ Rodgers e do MIT.nano , e faz parte do Centro K. Lisa Yang para o Cérebro e o Corpo . 

Atualmente, a Grass desenvolve dispositivos bioeletrônicos flexíveis que se integram perfeitamente aos tecidos periféricos moles sem danificá-los, permitindo o monitoramento contínuo de múltiplos sinais fisiológicos e, ao mesmo tempo, o registro e a estimulação elétrica de circuitos neurais. Essas tecnologias oferecem uma nova maneira de investigar como a comunicação neural coordena a fisiologia em todo o corpo. Esse conhecimento pode possibilitar diagnósticos mais precoces, terapias mais precisas e uma nova geração de medicina bioeletrônica.

Para Grass, o trabalho ganhou um significado ainda mais profundo desde que se tornou mãe. Grass tem dois filhos em idade escolar e, para ela, a possibilidade de desenvolver tecnologias que ajudem a detectar doenças precocemente e a personalizar tratamentos não é apenas um objetivo científico; é algo que ela espera que molde o futuro da medicina para a próxima geração. 

“Quero contribuir para um futuro em que a medicina compreenda a fisiologia do corpo suficientemente bem  para prever doenças em vez de simplesmente reagir a elas, personalizar terapias com maior precisão e, em última análise, proporcionar às famílias mais anos saudáveis juntos”, diz ela. “Porque, depois que você se torna pai ou mãe, toda questão científica se torna profundamente humana.”

A complexidade da pesquisa de Grass exigiu que ela fosse muito além de sua formação original. Depois de estudar neurociência e imunologia, ela mergulhou na ciência dos materiais, fisiologia de sistemas, fabricação de dispositivos, bioeletrônica e cirurgia para desenvolver as ferramentas necessárias para responder a questões biológicas fundamentais.

“A questão científica era maior do que qualquer disciplina isolada”, diz ela. “O HST me ensinou a começar pela biologia, não pelas disciplinas. Uma vez que você entende os princípios biológicos, a medicina, a engenharia e a ciência deixam de ser campos separados. Elas se tornam maneiras complementares de responder à mesma pergunta.”

A necessidade constante de aprender uma nova disciplina tem sido, ao mesmo tempo, a parte mais gratificante e desafiadora da pesquisa de Grass até o momento. 

“Cada vez que eu entrava em uma nova área, me sentia como uma imigrante novamente”, diz ela. “Eu tinha que aprender um novo idioma, entender uma nova cultura e conquistar a confiança de pessoas que haviam dedicado suas carreiras a esse meio.”

A paixão de Grass por compreender culturas vai muito além do laboratório. Logo após chegar ao MIT, ela cofundou o Grupo de Estudantes de Pós-Graduação de Primeira Geração e Baixa Renda para criar um espaço de apoio para os alunos e conectá-los aos recursos de que precisam para prosperar. O que começou como uma pequena iniciativa se transformou em uma comunidade com mais de 300 estudantes de pós-graduação representando mais de 60 países, conectando alunos com professores, ex-alunos, empreendedores e líderes do setor.

“Tem sido muito gratificante ver novos líderes da GFLI emergirem e darem continuidade a esse legado”, diz Grass.

Como uma viajante ávida, o passatempo favorito de Grass é explorar novas culturas, seja aprendendo uma nova receita tradicional ou um novo idioma. Ela fala quatro idiomas fluentemente e consegue dizer "obrigada" em cerca de 50 outros.

Seja cozinhando comida tailandesa com os filhos ou apresentando receitas do mundo todo aos amigos, ela vê a comida como outra linguagem capaz de conectar pessoas de diferentes culturas. Essa mesma filosofia molda sua maneira de pensar sobre ciência.

“Percebi que cada cultura tem sua própria linguagem e cada disciplina científica sua própria maneira de entender o mundo”, diz ela. “Olhando para trás, cada fase da minha vida foi dedicada a compreender como sistemas complexos se comunicam. Hoje, meu objetivo é ajudar a medicina a entender os princípios que regem a comunicação no corpo humano, tanto na saúde quanto na doença.”