Na maioria das manhãs deste verão, Marina Milea chegava ao prédio do Instituto Koch para Pesquisa Integrativa do Câncer pronta para lidar com vários experimentos simultaneamente. Enquanto um conjunto de amostras incubava, ela corava seções de tecido de camundongo para análise imuno-histoquímica, preparava-se para executar um gel de Western Blot e verificava o andamento de uma cultura de organoides. 

Todo esse trabalho, e muito mais, fez parte do aprendizado dos complexos fluxos de trabalho por trás do estudo de como o câncer evolui ao longo do tempo no Laboratório Jacks do MIT. Para a estudante do penúltimo ano, que cursa biologia no City College de Nova York (CCNY), o ritmo foi exatamente o que ela esperava encontrar por meio do  Programa de Pesquisa de Verão em Biologia Bernard S. e Sophie G. Gould do MIT (BSG-MSRP-Bio).

"As técnicas podem ser ensinadas", diz ela. "A parte mais difícil tem sido entender os modelos complexos de camundongos e organoides e por que os estamos usando. Uma vez que você entende a biologia por trás do modelo, você pode realmente interpretar seus resultados e pensar em como eles podem ser aplicados à biologia humana."

Milea está investigando como os cânceres de pulmão impulsionados por mutações no gene KRAS se tornam resistentes a terapias direcionadas, transformando-se em um subtipo diferente, muitas vezes mais difícil de detectar e tratar – um fenômeno chamado transição adeno-escamosa. Ao estudar as vias de sinalização e as famílias de proteínas que sustentam essa transição, os pesquisadores esperam identificar novos alvos terapêuticos para pacientes cujos cânceres histologicamente transformados não respondem mais ao tratamento.

"Eu queria fazer algo que tivesse aspectos translacionais — trabalhar em pesquisas que pudessem potencialmente mudar a forma como os pacientes recebem terapia", diz ela. "Isso é incrivelmente motivador para uma estudante de graduação."

Milea afirma que o CCNY desempenhou um papel importante em ajudá-la a prosseguir com suas pesquisas e consolidar sua sólida formação acadêmica. Localizada na cidade de Nova York, a universidade está em uma posição privilegiada para fomentar colaborações com instituições próximas, conectando os alunos a experiências em laboratório por toda a cidade, ao mesmo tempo que atende a uma população estudantil diversificada, que inclui muitos alunos de primeira geração na universidade e de baixa renda.

O interesse de Milea pela biologia começou durante o ensino médio na Inglaterra, onde os alunos escolhem as disciplinas acadêmicas desde cedo. Inicialmente atraída pela medicina, ela se voltou para a pesquisa biomédica após ser diagnosticada com uma condição de saúde pouco estudada, o que despertou sua curiosidade sobre os mecanismos subjacentes às doenças.

Antes de ingressar no MIT, Milea adquiriu experiência em pesquisa em diversos laboratórios, principalmente na Universidade de Columbia, entre os laboratórios de Azizi e McFaline-Figueroa.

"Passei de não ter nenhuma experiência em cultura de células a aprender técnicas de CRISPR, engenharia de células T e abordagens de aprendizado de máquina em um único verão", diz ela. "Foi intenso, mas me deu a confiança de que eu poderia lidar com um ambiente de pesquisa como o do MIT."

No MIT, Milea encontrou um laboratório que correspondia tanto aos seus interesses científicos quanto ao seu desejo de ter uma mentoria próxima, trabalhando com a estudante de pós-graduação Carrie Rodriguez. 

Com o passar das semanas, Rodriguez foi gradualmente confiando a Milea a execução de cada vez mais tarefas de forma independente.

"No segundo mês, eu já estava gerenciando fluxos de trabalho inteiros sozinha", diz Milea. "Senti que estava realmente ajudando a impulsionar o projeto."

A disposição de Milea para aprender e se envolver profundamente com a ciência fez dela uma integrante valiosa do laboratório. 

"Marina chegou ao laboratório com uma atitude excepcional, pronta para aproveitar ao máximo essa oportunidade. Ao longo do verão, ela conseguiu aprender diversas técnicas novas e, mais importante, aprofundar-se na biologia do câncer de pulmão. Ela foi uma adição maravilhosa ao laboratório", diz Tyler Jacks.

Fora do laboratório, palestras de professores, clubes de leitura de artigos científicos e conversas com pesquisadores contribuem para ampliar a perspectiva científica dos alunos do programa BSG-MSRP-Bio. Uma palestra do professor  David C. Page , do MIT , por exemplo, cujo trabalho explora as diferenças entre os sexos na saúde e na doença, reforçou o objetivo de longo prazo de Milea de promover pesquisas na área da saúde da mulher.

"Ele falou sobre buscar respostas para questões científicas porque você acredita que elas são importantes, mesmo que ainda não sejam consideradas prioridades", diz ela. "Isso, em particular, me tocou profundamente."

Após a graduação, Milea planeja cursar um doutorado em ciências biomédicas e espera construir uma carreira que combine pesquisa, ensino e mentoria.

Olhando para trás, Milea espera que outros alunos se sintam confiantes em buscar oportunidades que inicialmente parecem inatingíveis.

"Muita gente se exclui sem entender o que um programa como este procura", diz ela. "Eles valorizam pessoas com pensamento original e que realmente podem contribuir para os projetos, tanto intelectual quanto praticamente."

Embora o programa BSG-MSRP-Bio seja um dos principais programas de pesquisa de graduação do país, ela acredita que seu compromisso em fomentar o potencial dos alunos é o que o torna excepcional. 

"De alguma forma, é o programa mais competitivo e, ao mesmo tempo, o de acesso mais aberto do país", diz ela. "Você pode ser um estudante internacional, de primeira geração na universidade, de baixa renda ou de uma universidade sem foco em pesquisa — mas ainda assim precisa atender a altas expectativas. É as duas coisas, o que é ótimo."

Para Milea, é isso que torna o programa único.

"Eles têm grandes expectativas", diz ela, "mas você pode ser qualquer pessoa."