Um dia na vida de Michelle Xu pode incluir participar de um semina¡rio de gravidade qua¢ntica sobre Zoom, seguido de algumas leituras sobre a filosofia do tempo, terminadas por algumas horas escrevendo ficção.

Se essas atividades parecem muito diversificadas, para Xu todas elas “emergem do mesmo lugar: esse desejo de entender como o universo funciona”, diz ela. "Eu nunca fui particularmente exigente sobre como descobrir isso."

Xu égraduado em física e matemática, com foco adicional em filosofia. Seus estudos se concentraram em grandes questões em cosmologia, incluindo a observação dos primeiros dias do universo em expansão atravanãs de seu impacto em buracos negros primordiais com o professor Alan Guth, no Centro de Fa­sica Tea³rica do MIT. Ultimamente, Xu estuda a teoria da alta energia e a gravidade qua¢ntica, tópicos que ela espera explorar mais na pós-graduação, sob a orientação do professor Daniel Harlow. Durante seu tempo no departamento de física, os professores Robert Jaffe, Tracy Slatyer e David Kaiser também foram fortes modelos e mentores, diz ela. "Meu caminho na física foi moldado e incentivado por todas essas pessoas e, sem elas, eu não estaria onde estou hoje."

Embora ela estivesse interessada em física quando chegou ao MIT, foi a experiência de pesquisa que confirmou que ela estava no caminho certo para a carreira. “Minha maior daºvida era: OK, para que eu possa fazer [conjuntos de problemas], e gosto de pensar sobre esses conceitos, mas se eu jogasse um monte de equações e tivesse que criar algo sozinho, eu poderia realmente fazer isso?” Xu lembra. "Todo vera£o, enquanto trabalhava em um projeto de pesquisa diferente, fiquei cada vez mais convencido de que isso era algo que eu poderia fazer."

Em casa, na Pensilva¢nia, durante a pandemia de coronava­rus, Xu continua sua pesquisa com Guth e espera encontrar virtualmente também com Harlow. Ela mantanãm contato com os amigos atravanãs das ma­dias sociais, atécriando um clube do livro enquanto eles estãoespalhados por todo opaís. “Fui despojada de algumas das minhas responsabilidades habituais, como administrar clubes, por isso estou me concentrando mais em interesses pessoais, como escrever e alguns tópicos intrigantes em física e filosofia”, diz ela.

Os pais de Xu são cientistas e ela "foi criada em uma casa onde tudo foi abordado de uma perspectiva cienta­fica", diz ela. Eles assistiram a muitos documenta¡rios cienta­ficos, como "The Elegant Universe", de Brian Greene, que levantaram questões iniciais sobre a natureza da realidade.

Foi a classe 24.02 (Problemas morais e a boa vida) que inspirou Xu a aprofundar a filosofia como outra maneira de sondar a realidade. Mais tarde, ela descobriu que a maioria de seus interesses filosãoficos reside na metafa­sica e não na anãtica, mas os problemas eram, no entanto, interessantes o suficiente para deixa¡-la viciada inicialmente. Ela lembra de uma discussão em sala de aula centrada em torno de “moralidade e significado na vida de alguém , em relação a ideias como motivação e dever”, que provocou uma intensa discussão com o assistente de ensino da turma. "Eu fui nerd ", brinca Xu. "Quando alguém coloca uma pergunta ou argumento tão interessante, vocêprecisa simplesmente largar tudo para responder."

A AT convidou-a para participar de um grupo de leitura de filosofia de pós-graduação, e Xu também ingressou no Clube de Filosofia do MIT e se tornou membro de seu conselho executivo. Ela passou o semestre da primavera de 2019 na Universidade de Oxford estudando filosofia e física e, no vera£o, participou de uma escola de vera£o de uma semana sobre filosofia matemática para estudantes do sexo feminino na Universidade Ludwig Maximilian.

O jarga£o da filosofia acadaªmica pode ser tão denso quanto a terminologia da física, admite Xu, “mas acho que todos poderiam usar um pouco de filosofia em suas vidas. … Acho que as questões sobre a vida e o mundo a  nossa volta podem ser estruturadas de maneiras fascinantes atravanãs dos diferentes modos de pensar na filosofia. ”

Pensamentos sobre moralidade e responsabilidade entraram em foco para Xu durante o Pera­odo de Atividades Independentes em 2018, quando ela trabalhou com o grupo de voluntários Cross Cultural Solutions no campo de refugiados de Ritsona na Granãcia, atravanãs do Priscilla King Grey Public Service Center . As pessoas perguntaram a ela como o trabalho volunta¡rio se encaixa com seus outros interesses acadaªmicos, e ela diz que a resposta curta éque não.

"Posso não fazer uma carreira fora do serviço paºblico, mas sou um ser humano e, como qualquer outro ser humano, ajudar o mundo éimportante para mim", explica Xu. "La¡ fora, eu posso fazer o que qualquer humano pode fazer ... lavar roupa ou distribuir alimentos, e ajudar as pessoas em um momento incrivelmente difa­cil de suas vidas."

Xu compartilhou suas experiências por escrito no campo de refugiados, outro interesse de longa data dela. Inspirado pela revista cienta­fica interdisciplinar Nautilus e procurando parceiros de redação, Xu fundou " Chroma ", a revista de ciências e ciências humanas do MIT. Como editora-chefe, ela tem orgulho de incentivar novos escritores, artistas e designers no campus a polinizar idanãias.

"Acho que o MIT éum dos poucos lugares onde algo assim pode florescer, porque todos aqui estãointeressados ​​nas ciências de alguma maneira", diz ela.

Xu escreve principalmente ficção hoje em dia, que ela chama de "variavelmente boa, mas espero melhorar". No outono passado, ela participou da aula 21W.755 (Escrever e ler histórias curtas) para aprimorar suas habilidades, “porque tenho essas coisas que quero expressar na redação, mas sinto que não tenho a técnica necessa¡ria. Mas, especialmente agora que estou em quarentena, estou tentando escrever mais - apenas obtendo os representantes. ”

Escrever também a ajuda a lidar com a natureza da realidade de uma maneira diferente, diz ela. “Escrever éconstruir outra realidade. E para construir algo, vocêprecisa entender.

Apesar de seu interesse consistente pela natureza fundamental da realidade, Xu diz que a s vezes se preocupa com o fato de estar espalhada por muitos departamentos. "Se eu quero fazer algo significativo e contribuir para este mundo, isso significa que estou com falta de foco para fazer isso corretamente?"

"Mas acho que vocêtem que permanecer fiel a fazer as coisas que o atraem, e essa éa única maneira de fazer uma contribuição significativa para o mundo."