O fogo subiu ao canãu em ambos os lados da estrada de terra estreita, quando Maria Stahl - então uma estagia¡ria do Instituto Ambiental de Princeton no grupo de pesquisa de Robert Pringle , professor associado de ecologia e biologia evolutiva - retornou ao acampamento um dia em 2017. passou uma tarde longa e quente na extensa plana­cie de inundação do Parque Nacional da Gorongosa, em Moa§ambique, observando o comportamento de pastoreio de animais e coletando amostras fecais para um projeto sobre o efeito de grandes herba­voros no crescimento da vegetação.

"O canãu acima das chamas estava cheio não apenas de cinzas, mas também de enormes ondas de borboletas e nuvens de gafanhotos escapando do incaªndio", ela descreveu em sua tese. "De vez em quando, um oribi ou kudu perdido se lana§ava das pastagens para atravessar a estrada em segurança."

Stahl, que se formou em Princeton este ano com um diploma em ecologia e biologia evolutiva, contou: “Esta¡vamos conduzindo por uma queima controlada e era perturbador estar tão perto. Nossos rostos ficaram cobertos de fuligem depois.

A visão das chamas inspirou Stahl a estudar um dos tópicos mais controversos e pouco compreendidos em conservação - o fogo. Especificamente, Stahl queria saber como as queimaduras controladas pelos funciona¡rios do parque da Gorongosa afetam o comportamento de pastoreio de herba­voros, como elefantes e gnus, em um ecossistema em recuperação de ser quase eliminado pela guerra civil moa§ambicana de 15 anos que terminou em 1992.

“Essa experiência me fez pensar sobre os impactos mais amplos dos incaªndios na Gorongosa, especialmente em um ecossistema que ainda não atingiu um estado esta¡vel”, disse Stahl, cuja pesquisa de tese foi apoiada por um Praªmio Memorial Becky Colvin da PEI e do Departamento Ecologia e Biologia Evolutiva, bem como atravanãs do praªmio PEI Environmental Scholar .

"Eu queria criar um projeto que ajudasse o parque a saber como os incaªndios estãoafetando plantas e animais", disse Stahl. “Espero que, mesmo que este projeto não tenha implicações imediatas para a Gorongosa, outras pessoas continuem pesquisando os regimes de incaªndio la¡ agora que chamei a atenção para ele. Realmente vejo esse projeto como um ponto de partida para quem olha para queimaduras controladas e seu impacto ecola³gico. ”

Das florestas de pinheiros de Nova Jersey a s savanas africanas, o fogo reabastece certos ecossistemas queimando biomassa morta, fertilizando o solo e abrindo espaço para novos crescimentos. Mas, como as pessoas ocuparam esses habitats, o fogo passou a ser considerado um flagelo da vida e da propriedade.

Os incaªndios florestais tendem a evocar idanãias das conflagrações que envolveram a Austra¡lia em 2019 e 2020, disse Stahl. "Os incaªndios na Austra¡lia foram tão destrutivos porque queimaram por meses", disse ela. "Um incaªndio que queima por alguns dias ou uma semana pode ser realmente bom para um ecossistema."

"Muitas pessoas pensam que incaªndios são uma coisa ruim, mas são coisas antigas que fazem parte de muitas paisagens hámuito tempo", disse Pringle, consultor saªnior de tese de Stahl e membro do corpo docente associado a  PEI. “Muitas savanas africanas são mantidas por incaªndios. Num ecossistema de savanas em recuperação, como a Gorongosa, éextremamente importante encontrar um bom equila­brio quando se trata de fogo. ”

Com seu trabalho, Stahl teve como objetivo fornecer diretrizes para o gerenciamento de parques quanto a  frequência e quantidade de terra a queimar em um determinado momento. Ela se concentrou em saber se o comportamento de pastagem dos herba­voros em recuperação do parque era influenciado pela frequência com que áreas de terra haviam sido queimadas. Stahl selecionou 12 locais dentro do parque que queimaram tantas vezes uma vez por ano, quanto apenas uma vez nos últimos 18 anos. Ela conduziu levantamentos de vegetação de subparcelas em cada local (48 no total), avaliando a quantidade de biomassa lenhosa (a¡rvores e arbustos), grama velha e nova e terra nua.

Stahl então se concentrou em 16 espanãcies de animais: baºfalo, bushbuck, duiker comum, duiker vermelho, elanda, elefante, hartebeest, impala, kudu, nyala, oribi, reedbuck, anta­lope de zibelina, javali, waterbuck e gnu. Quatorze das espanãcies são ruminantes, o que significa que, como as vacas, regurgitam periodicamente alimentos parcialmente digeridos que mastigam e engolem novamente. O sistema digestivo desses animais extrai a maior quantidade de protea­na vegetal, mas leva mais tempo, então eles preferem plantas de membrana fina e alta protea­na, como a grama.

Por outro lado, elefantes e javalis são fermentadores de intestino posterior com sistemas de movimento rápido que extraem protea­nas com menos eficiência. Fermentadores de intestino grosso tendem a ter uma dieta mais variada, que inclui plantas lenhosas.

Usando ca¢meras ativadas por movimento, Stahl capturou os animais que visitaram cada um dos 12 locais e observou quanto tempo eles ficaram para se alimentar. Ela também tabulou a quantidade de esterco em cada parcela para ajudar a avaliar a frequência com que os herba­voros estavam na área.

Stahl descobriu que o tamanho do corpo e o tipo de intestino parecem influenciar o grau em que os herba­voros selecionam a qualidade e a quantidade de seus alimentos. Os animais que ela estudou tendem a ficar longe de áreas recentemente queimadas, provavelmente devido a  falta de material forrageiro dispona­vel, disse ela.

No entanto, o tamanho do corpo e a estratanãgia digestiva influenciaram quando os animais retornaram a s áreas queimadas. Grandes ungulados - ou animais com cascos - como gnus e baºfalos, bem como os ruminantes, eram muito mais lentos para retornar a s áreas queimadas. Fermentadores de intestino grosso, como elefantes, e pequenos ungulados, como duikers e oribis, retomaram o pasto em terras queimadas muito antes.

A pesquisa de Stahl fornece um ponto de referaªncia para a compreensão do papel do fogo na Gorongosa, disse Pringle. Pesquisas anteriores de seu grupo descobriram que, nas décadas em que as populações de herba­voros da Gorongosa eram baixas, a quantidade de cobertura de a¡rvores aumentou drasticamente.

"O fogo pode ter um papel importante a desempenhar na abertura do habitat para que os herba­voros que se alimentam de grama possam se recuperar", disse Pringle. "O que Maria fez éum passo valioso para identificar um regime de queima controlada que facilita a recuperação de todo o ecossistema de uma maneira cientificamente precisa".

Como pesquisadora, Stahl destacou-se por sua determinação de passar horas no campo projetando e aperfeia§oando experimentos que ela propa´s, disse Pringle. "Especialmente para os nossos alunos que podem ser orientados para uma carreira na ciaªncia, vocêdeseja deixa¡-los construir sua própria idanãia e implementa¡-la", disse Pringle. “Essa éuma essaªncia da ciência e não éalgo que vem naturalmente - éuma habilidade adquirida.

"Quando penso no valor de uma tese saªnior de Princeton, trata-se em parte do produto final, mas principalmente do processo de aprendizado", continuou ele. “Maria produziu um belo trabalho e reflete o processo de aprendizado de um jovem cientista.”

Para Stahl, um dos resultados mais valiosos de sua pesquisa foi a oportunidade de trabalhar em um habitat selvagem, perseguindo independentemente sua própria pesquisa. Apa³s a formatura, Stahl trabalhara¡ no Laborata³rio Biola³gico das Montanhas Rochosas com o estudante de graduação em ecologia e biologia evolutiva Ian Miller em seu estudo - financiado pelo PEI Walbridge Fund Graduate Award - sobre o efeito dasmudanças climáticas na propagação de patógenos vegetais.

"Se eu aprendi alguma coisa com Rob, éque ser curioso ésempre útil", disse Stahl.

"Este foi o meu projeto, que muitos estudantes talvez não consigam dizer", disse ela. “Fiz um esta¡gio de PEI com Rob depois do meu primeiro ano em Princeton e não olhei para trás. Fiquei impressionado com o quanto interessante e divertido trabalhar no campo pode ser. Essas experiências foram as mais formativas da minha carreira em Princeton. ”