Na falta de um sistema de transporte paºblico forte, os residentes de Naira³bi, Quaªnia, costumam circular pela cidade usando “matatus” - ta¡xis coletivos que seguem rotas familiares. Este manãtodo informal de transporte éessencial para a vida das pessoas: cerca de 3,5 milhões de pessoas em Naira³bi usam matatus regularmente.

Ha¡ alguns anos, por volta de 2012, Sarah Williams se interessou em mapear o matatus de Naira³bi. Agora professora associada do Departamento de Estudos e Planejamento Urbano (DUSP) do MIT, ela ajudou a desenvolver um aplicativo que coletava dados dos vea­culos que circulavam por Naira³bi e, em seguida, colaborou com proprieta¡rios e motoristas de matatu para mapear toda a rede. Em 2014, os lideres de Naira³bi gostaram tanto do mapa que começam a usar o design de Williams eles pra³prios.

“A cidade o assumiu e o tornou o mapa oficial [de tra¢nsito] da cidade”, diz Williams. Na verdade, o mapa matatu de Naira³bi agora éuma visão comum - um primo distante do mapa do metra´ de Londres. “Uma imagem tem vida longa se tiver impacto”, acrescenta ela.

Esse projeto foi uma história de sucesso rápido - do esfora§o de pesquisa acadaªmica ao uso da ma­dia de massa em alguns anos - mas para Williams, seu trabalho nessa área estava apenas comea§ando. Cidades de Ama£, Jorda¢nia, a Mana¡gua, Nicara¡gua, foram inspiradas pelo projeto e mapearam suas próprias redes, e Williams criou um centro de recursos para que ainda mais lugares pudessem fazer o mesmo, da República Dominicana a Addis Abeba, na Etia³pia.

“Estamos tentando construir uma rede que apoie esse trabalho”, diz Williams, que estãoconsiderando maneiras de tornar o esfora§o seu pra³prio projeto baseado no MIT. “Todas essas pessoas da rede podem se ajudar. Mas acho que realmente precisa de mais apoio. Provavelmente precisa ser uma organização sem fins lucrativos em tempo integral com um diretor que estãorealmente fazendo divulgação ”.

O projeto matatu dificilmente esgota os interesses de Williams. Como bolsista do DUSP, seu forte éconduzir pesquisas urbanas com muitos dados, que podem ser expressos em visualizações impressionantes, idealmente gerando interesse paºblico. Ao longo de sua carreira, ela trabalhou com outros acadaªmicos em uma variedade de tópicos, incluindo justia§a criminal, meio ambiente e habitação. 

Notavelmente, Williams fez parte do projeto “Million Dollar Blocks” (junto com pesquisadores da Universidade de Columbia e do Justice Mapping Center), que mapeou os locais onde os residentes foram encarcerados e anotou os custos do encarceramento. Esse projeto ajudou a apoiar a Lei de Reinvestimento da Justia§a Criminal de 2010, que alocou recursos para programas de treinamento profissionalizante para ex-presidia¡rios; os pra³prios mapas foram exibidos no Museu de Arte Moderna de Nova York.

O projeto “Ghost Cities in China” de Williams lançou uma nova luz sobre a geografia urbana dopaís, examinando lugares onde o governo chinaªs havia se desenvolvido demais. Ao coletar dados da web e mapear as informações, Williams foi capaz de identificar áreas sem amenidades - o que indicava que eram notavelmente subabitadas. Isso ajudou a gerar um novo dia¡logo entre especialistas internacionais sobre o crescimento da China e as prática s de planejamento.

“Trata-se de usar dados para o bem paºblico”, diz Williams. “Ouvimos dizer que o big data vai mudar o mundo, mas não acredito que va¡, a menos que o sintetizemos em ferramentas de benefa­cio paºblico. A visualização comunica as percepções dos dados muito rapidamente. A razãopela qual tenho tanta diversidade de projetos éporque estou interessado em como podemos colocar os dados em ação em várias áreas. ”

Williams também tem um livro que serálana§ado em novembro, “Data Action”, examinando esses tópicos também. “O livro traz todos esses diversos projetos em uma espanãcie de manifesto para aqueles que querem usar dados para gerarmudanças ca­vicas”, diz Williams. E ela estãoexpandindo seu portfa³lio de ensino em áreas que incluem anãtica e dados. Por sua pesquisa e ensino, Williams recebeu o mandato do MIT em 2019.

Williams cresceu em Washington e estudou geografia e história na graduação na Clark University. Esse interesse se manteve ao longo de sua carreira. Isso também lhe rendeu um emprego significativo após a faculdade, trabalhando para uma das empresas pioneiras no desenvolvimento de ferramentas de Sistema de Informação Geogra¡fica (GIS).

“Fiz com que eles me contratassem para embalar as caixas e, quando saa­, era um programador”, conta Williams.

Ainda assim, Williams tinha outros interesses intelectuais que ela também queria seguir. “Sempre fui muito, muito interessada em design”, diz ela. Isso se manifestou na forma de arquitetura paisaga­stica. Williams inicialmente fez mestrado na área na Universidade da Pensilva¢nia.

Mesmo assim, havia um problema: muitas oportunidades profissionais para arquitetos paisagistas vão de clientes privados, enquanto Williams estava mais interessado em projetos de escala pública. Ela conseguiu um emprego na cidade de Filadanãlfia, no Escrita³rio de Bacias Hidrogra¡ficas, trabalhando em projetos de mitigação de águapara áreas públicas - isto anã, tentando usar a paisagem para absorver águae prevenir o escoamento prejudicial em propriedades da cidade.

Por fim, Williams diz: “Percebi que estava realmente planejando. Percebi o que era planejamento e o impacto que queria causar nas comunidades. Então fui para a escola de planejamento. ”

Williams se matriculou no MIT, onde recebeu seu mestrado em urbanismo pela DUSP, e relacionou todos os elementos de sua formação e experiência profissional.

“Sempre tive esse meu lado de programador e a minha parte de design, e percebi que poderia ter um impacto fazendo análise de dados, visualizando-os e comunicando-os”, diz Williams. "Isso se infiltrou enquanto eu estava aqui."

Apa³s a formatura, Williams foi contratado como professor da Universidade de Columbia. Ela se juntou ao corpo docente do MIT em 2014.

No MIT, Williams deu uma sanãrie de aulas sobre dados, design e planejamento - e seu ensino também se ramificou recentemente. Na primavera passada, Williams e Eden Medina, um professor associado do Programa MIT em Ciência, Tecnologia e Sociedade, ministraram em equipe um novo curso, 11.155J / STS.005J (Dados e Sociedade), sobre a anãtica e as implicações sociais dos dados -ricas pesquisas e prática s comerciais.

“Estou muito animado com isso, porque estamos falando sobre questões de alfabetização de dados, privacidade, consentimento e preconceitos”, diz Williams. “Os dados tem um contexto, sempre - como vocêos coleta e de quem realmente os coleta diz quais são os dados. Queremos dizer aos nossos alunos que seus dados, e como vocêos analisa, tem um efeito na sociedade. ”

Dito isso, Williams também descobriu que, em qualquer curso, criar elementos sobre questões anãticas éuma parte crucial da pedagogia contempora¢nea.

“Tento ensinar anãtica em todas as minhas aulas”, diz ela. E com o desenvolvimento do novo MIT Stephen A. Schwarzman College of Computing, a pesquisa de Williams e seu ensino podem atrair novos alunos que são receptivos a uma forma interdisciplinar e orientada por dados de examinar questões urbanas.

“Estou muito animado com a Faculdade de Computação, porque ésobre como vocêtraz a computação para campos diferentes”, diz Williams. “Eu sou um gea³grafo, sou um arquiteto, um planejador urbano e sou um cientista de dados. Eu misturo esses campos para criar novos insights e tento criar um impacto no mundo ”.