Foi sua alergia a amendoim na infa¢ncia que primeiro despertou o fasca­nio de Ayesha Ng pelo corpo humano. “Ver essa reação severa acontecer em meu corpo e não saber o que estava acontecendo - isso me deixou muito mais curioso sobre a biologia e os sistemas vivos”, diz Ng.

Ela não planejou exatamente desta forma. Mas em seus três anos e meio no MIT, Ng, biologia e ciências cognitivas e do cérebro com especialização em Los Angeles, Califa³rnia, conduziu pesquisas e fez aulas examinando quase todos os na­veis da saúde humana - do celular ao social.

Mais recentemente, sua paixa£o por medicina e igualdade na saúde a levou a  Fundação Nacional para os Centros de Controle e Prevenção de Doena§as (CDC), onde, neste vera£o, ela trabalhou para desenvolver diretrizes para lidar com disparidades de saúde em Covid das jurisdições de saúde estaduais e locais 19 painanãis de dados. Agora, como um aspirante a médico em meio ao processo de inscrição na faculdade de medicina, Ng tem uma noção de como os sistemas microbiola³gicos, fisiola³gicos e sociais interagem para afetar a saúde de uma pessoa.

Ao longo de todo o seu primeiro ano no MIT, Ng estudou a biologia da saúde anívelcelular. Especificamente, ela pesquisou os efeitos do jejum e do envelhecimento na regeneração das células-tronco intestinais, que estãolocalizadas nas criptas intestinais humanas e se autodividem e se reproduzem continuamente. Compreender esses mecanismos metaba³licos écrucial, pois sua desregulamentação pode levar a doenças associadas a  idade, como o ca¢ncer.

“Essa experiência me permitiu ampliar minhas habilidades técnicas, simplesmente me acostumando a tantos tipos diferentes de técnicas de biologia molecular imediatamente, o que eu realmente gostei”, diz Ng sobre seu tempo no Instituto Whitehead para Pesquisa Biomédica no laboratório do professor David Sabatini.

“Depois de algum tempo, percebi que também queria estudar ciências em umnívelmais amplo e macro, em vez de apenas microbiologia e biologia molecular que esta¡vamos estudando no Curso 7”, diz Ng sobre seu curso de biologia.

Além de estudar a biologia do ca¢ncer, Ng desenvolveu uma curiosidade sobre o cérebro humano e como ele funciona. “Fiquei muito interessado nisso, porque meu ava´ tem demaªncia”, diz Ng.

Vendo o decla­nio cognitivo de seu ava´, ela se inspirou a se envolver no MIT BrainTrust, uma organização estudantil que oferece uma rede de apoio social para indivíduos de Boston, Massachusetts, com lesões cerebrais. “Temos essas reuniaµes, nas quais atuo como um dos apenas um ou dois alunos la¡ para facilitar um espaço seguro onde podemos reunir todos esses indivíduos com lesão cerebral”, diz Ng sobre o aspecto de apoio de colegas do programa. “Eles podem realmente compartilhar seus desafios e experiências maºtuas.”

Para perseguir seu interesse na pesquisa do cérebro e no impacto social das lesões cerebrais, Ng viajou para a Universidade de Hong Kong no vera£o após seu primeiro ano como bolsista China Fung de Iniciativas de Ciência e Tecnologia (MISTI) do MIT. Trabalhando com o professor Raymond Chang, ela começou a examinar doenças neurodegenerativas e usou técnicas de limpeza de tecidos para visualizar estruturas cerebrais em 3D em resolução celular. “Foi pessoalmente significativo para mim pesquisar sobre isso e aprender mais sobre a demaªncia”, diz Ng.

Voltando ao MIT em seu segundo ano, Ng tinha certeza de que queria continuar estudando o cérebro. Ela começou a trabalhar na pesquisa de Alzheimer no Instituto Picower de Aprendizagem e Mema³ria do MIT, no laboratório do Professor Li-Huei Tsai, o Professor Picower de Neurociaªncia do MIT. Muitas pesquisas existentes sobre a doença de Alzheimer tem sido feitas noníveldo tecido a granel, com foco no papel dos neura´nios na neurodegeneração associada ao envelhecimento.

O trabalho de Ng com Tsai considera a complexidade das alterações nos genes e tipos de células menos abundantes, como microglia, astra³citos e outras células gliais de suporte que se tornam desreguladas no cérebro de pacientes com Alzheimer. Considerar a interação entre e dentro dos tipos de células durante a neurodegeneração émuito intrigante para ela. Embora alguns processos moleculares sejam protetores, outros processos prejudiciais ocorrem simultaneamente e podem existir atémesmo dentro do mesmo tipo de canãlula. Essa complexidade tornou a base mecanicista por trás da progressão do Alzheimer indescrita­vel e a pesquisa muito mais crucial.

“a‰ realmente interessante ver como as respostas são heterogaªneas e complexas nos cérebros de Alzheimer”, diz Ng sobre o programa de pesquisa com Tsai, diretor fundador da Aging Brain Initiative do MIT. “Eu realmente penso sobre esses novos alvos potenciais de drogas para melhorar o tratamento para Alzheimer no futuro, porque eu vi, com meu ava´ especialmente, como o tratamento estãorealmente faltando no campo da neurodegeneração. Nãohátratamento que seja capaz de parar ou mesmo retardar a progressão da doença de Alzheimer. ”

Seu projeto de pesquisa no Laborata³rio Tsai baseia-se em uma tecnologia chamada sequenciamento de RNA de núcleo aºnico (snRNA-seq), que extrai as informações gena´micas contidas em células individuais. Isso éseguido por redução da dimensão computacional e algoritmos de agrupamento para examinar como a doença de Alzheimer afeta diferentemente genes e tipos de células específicos.

“Com esse projeto, pudemos usar o sequenciamento de RNA de núcleo aºnico para realmente observar o cérebro de pacientes humanos com Alzheimer”, diz Ng. “E com a tecnologia de canãlula única, somos capazes de observar o tecido cerebral em uma resolução muito mais alta, permitindo-nos ver que hámuita heterogeneidade dentro do cérebro.”

Depois de conduzir mais de um ano de pesquisa de Alzheimer e, em seguida, fazer um curso de fisiologia humana em seu terceiro ano, Ng decidiu adicionar uma segunda especialização em cérebro e ciências cognitivas para obter uma visão mais profunda, especificamente sobre como funciona o sistema nervoso dentro do corpo.

“Aquela aula realmente me permitiu perceber que realmente amo sistemas de órgãos e queria estudar observando mecanismos mais fisiola³gicos”, diz Ng. “Foi muito bom, no final da minha carreira na faculdade, mergulhar mais em um sistema muito especa­fico.”

Tendo ganhado perspectiva sobre celular e microbiologia e sistemas de órgãos humanos, Ng decidiu se afastar ainda mais, estagiando no vera£o passado na National Foundation for the CDC. Ela encontrou a oportunidade por meio do PKG Center do MIT, inscreveu-se como um dos 60 candidatos e foi selecionada para uma equipe de quatro. La¡, como membro da Health Equity Strike Team da Fundação CDC, ela examinou como aumentar a transparaªncia dos dados da Covid-19 disponí­veis publicamente sobre disparidades na saúde e como a narrativa ligada a  igualdade na saúde pode ser modificada nas mensagens de saúde pública. Isso envolveu o aproveitamento de dados sobre a demografia das pessoas mais afetadas durante a Covid-19 - incluindo como as taxas de infecção e mortalidade diferem fortemente com base em fatores sociais, incluindo condições de moradia, status socioecona´mico, raça e etnia.

“Pensando em todos esses fatores, compilamos um conjunto de melhores prática s sobre como apresentar dados sobre a Covid-19, quais dados deveriam ser coletados e tentamos empurra¡-los para ajudar as jurisdições como recomendações de melhores prática s”, diz Ng. “Isso realmente aumentou meu interesse na equidade na saúde e me fez perceber a importa¢ncia da saúde pública também.”

Em meio a  pandemia de Covid-19, Ng estãopassando o primeiro semestre de seu último ano em casa com sua fama­lia, na área de Los Angeles. “Sinto muita falta das pessoas e de não ser capaz de interagir não são com outros alunos e colegas, mas também com o corpo docente”, diz ela. “Eu realmente queria aproveitar o tempo com os amigos e apenas explorar mais o MIT também, o que nem sempre tive a chance de fazer nos últimos anos.”

Ainda assim, ela continua a participar da equipe de Dana§a Asia¡tica do BrainTrust e do MIT, remotamente, por meio de prática s semanais no Zoom.

“Acho que a dança éum dos maiores desestressantes para mim; Eu nunca tinha feito dança antes de ir para a faculdade. Conhecer essa equipe e ingressar nessa comunidade me permitiu não apenas me conectar com minhas raa­zes culturais asia¡ticas, mas também me expor a essa nova forma de arte onde pude realmente aprender a me expressar no palco ”, diz Ng. “E isso realmente tem sido a fonte de ala­vio para mim, simplesmente liberar quaisquer preocupações que eu tenha, e aumentou meu senso de autoconsciência e autoconfiana§a.”

Munida das muitas experiências que teve no MIT, dentro e fora da sala de aula, Ng planeja continuar estudando medicina e saúde pública. Ela estãoanimada para explorar diferentes especialidades em potencial e atualmente estãomais intrigada com a cirurgia. Qualquer que seja a especialidade que ela escolher, ela estãodeterminada a incluir a equidade em saúde e a sensibilidade cultural em sua prática .

“Vendo cirurgiaµes, eu pessoalmente acho que ser capaz de curar fisicamente um paciente com minhas próprias ma£os, seria a sensação mais gratificante”, diz Ng. “Vou me esforçar para, como médico, usar qualquer plataforma que eu tenha para defender os pacientes e realmente conduzir os sistemas de saúde para superar as disparidades.”