Danielle Gray-Stewart, graduando-se em ciência de materiais e engenharia, acredita firmemente que o serviço paºblico e a engenharia andam de ma£os dadas. Ela aspira ser lider em políticas cienta­ficas equitativas e planeja usar seu tempo na Universidade de Oxford, onde estudara¡ no pra³ximo ano como bolsista Rhodes, para estudar natureza, sociedade e governana§a ambiental.

Apesar de seu interesse pelo serviço paºblico, Gray-Stewart nem sempre viu a pola­tica como uma rota de carreira futura. A paixa£o pela química e a compreensão do mundo fa­sico a levaram a acreditar que seu objetivo era se tornar uma química cosmanãtica. Mas uma viagem no segundo ano para visitar a Nação Navajo marcou um grande ponto de inflexa£o.

Organizada por meio do PKG Center, a viagem teve como objetivo desenvolver um relacionamento duradouro entre a Nação Navajo e o MIT. Gray-Stewart e outros nove alunos passaram uma semana aprendendo sobre a cultura e história Navajo com lideres comunita¡rios.

Os lideres falaram ao grupo sobre os desafios locais também, como a falta de acesso a  águaem 30 por cento das casas Navajo. O grupo se reuniu com a DIGDEEP , organização que busca mitigar esse problema. Gray-Stewart observou os trabalhadores se engajarem com as fama­lias Navajo, instalando tanques de águae explicando como fazer a manutenção das novas torneiras.

Em uma noite particularmente memora¡vel, os alunos compartilharam uma refeição caseira com a familia Lane da Etno-Agricultura Navajo, uma fazenda que trabalha para manter e ensinar prática s agra­colas tradicionais. “Falamos muito sobre o nosso entendimento da comunidade - o que significa para nose o que significa para o povo Navajo. Isso mudou minha percepção limitada do que significa viver nestepaís e ser americano ”, diz Gray-Stewart.

A experiência também encorajou Gray-Stewart a refletir sobre seus valores. Nos dois anos anteriores, ela colocou toda a sua energia na transição do colanãgio para a faculdade. A maior parte de seus momentos de viga­lia foi gasto estudando, a  custa de outros interesses e atémesmo de sua própria felicidade, ela lembra. “Mas minha viagem me fez perceber o que éimportante - não um GPA perfeito, mas sim que vou para a cama a  noite com a sensação de ter feito algo bom para alguém .”

Com uma mentalidade transformada, Gray-Stewart voltou ao MIT determinada a se envolver mais com sua comunidade. Ela começou a ajudar seus colegas por meio de funções no Centro PKG e Aconselhamento de Carreira e Desenvolvimento Profissional. As tarefas podiam ser pequenas - editar um curra­culo, dar conselhos sobre os cursos - mas para ela eram significativas.

“Por meio de consultoria de carreira, recebi muito treinamento sobre como ouvir e falar com pessoas de todas as origens. Eu realmente gostei de conhecer tantas pessoas novas em minha comunidade ”, disse Gray-Stewart com carinho.

Com o tempo, Gray-Stewart aprenderia que sua afinidade com a conversa também era uma vantagem na engenharia. Por exemplo, o curso 3.087 (Materiais, Impacto Social e Inovação Social), ensinou a ela sobre ciência de materiais a partir de uma lente de equidade. Durante uma aula nota¡vel, uma palestrante convidada da Ohio State University, a Professora Maria Brunette, falou sobre os desafios de trazer novas tecnologias para regiaµes com recursos limitados. Ela citou um exemplo em que o custo do equipamento, juntamente com uma infraestrutura de saúde pública deficiente, representou uma barreira para a implementação de uma tecnologia de inteligaªncia artificial que pudesse diagnosticar a tuberculose no Peru.  

“A filosofia dela era que encontrar soluções de engenharia deve comea§ar com conexões significativas com a comunidade que vocêespera ajudar”, diz Gray-Stewart. “Tentar resolver um problema em conjunto com a comunidade éo tipo de engenharia que quero fazer.”

Gray-Stewart colocou essa perspectiva em ação ao escrever resumos para a Iniciativa de Resposta Ambiental do MIT no vera£o passado. Para um artigo, a equipe entrevistou trabalhadores canadenses e americanos em frigora­ficos. Eles ajudaram a esclarecer como os direitos dos trabalhadores estavam sendo explorados enquanto enfrentavam condições de trabalho inseguras devido a  Covid-19.

Como ex-diretora de relatórios de políticas e atual presidente do Comitaª da MIT Undergraduate Association (UA) na Covid-19, Gray-Stewart também voltou sua atenção para como o va­rus estava afetando sua própria comunidade. Envolvendo-se com administradores e outros lideres estudantis, sua equipe trabalhou muito para representar os alunos enquanto o Instituto respondia a  pandemia.

“Pudemos moldar o programa de pods para que os alunos ainda pudessem ter algum senso de comunidade. E pressionamos muito por políticas acadaªmicas que aliviassem o estresse dos alunos ”, diz Gray-Stewart.

Gray-Stewart também se reaºne mensalmente com o reitor de engenharia para representar alunos de graduação na Escola de Engenharia. Seu compromisso com o Grupo de Aconselhamento Estudantil de Engenharia recentemente lhe rendeu o Praªmio Horace A. Lubin de Excelaªncia em Servia§os a  Comunidade DMSE (Departamento de Ciência e Engenharia de Materiais).

Embora muito de seu tempo seja dedicado a  defesa da comunidade, Gray-Stewart ainda consegue nunca se desviar de seu amor pela ciência Amplamente interessada na caracterização eletra´nica do carbono, ela passou todos os veraµes antes deste ano trabalhando no laboratório, pesquisando de tudo, desde nanotubos de carbono a dispositivos microflua­dicos. Seu trabalho mais recente no laboratório da Professora Assistente Julia Ortony em DMSE se concentra na sa­ntese de nanofios funcionalizados para aplicações no estudo de dina¢mica molecular. Ela adora compartilhar sua pesquisa com o paºblico e apresentou os resultados de uma aula sobre nanofabricação na Conferência Anual de Pesquisa da Microsystems em janeiro passado.

Gray-Stewart vaª sua experiência como cientista como crucial para ser uma formuladora de políticas informada. “Eu adoraria um dia ter um centro de pesquisa que fizesse parceria com iniciativas comunita¡rias em torno da justia§a ambiental. Eles geralmente precisam de pesquisas cienta­ficas para trazer essas iniciativas de pola­tica a uma maior atenção ”, diz ela. “Muitas dessas questões são esquecidas e ainda hámuito o que fazer”. Ela espera que seu caminho inspire outros jovens cientistas, especialmente outras mulheres de cor, a considerar papanãis na pola­tica.

“Ex-acadaªmicos de Rhodes já começam a me procurar sobre nossos interesses compata­veis em fazer políticas cienta­ficas que elevem vozes marginalizadas”, diz ela. “Mal posso esperar para comea§ar.”