Eles podem ser os astrônomos mais jovens a fazer uma descoberta. 

Esta semana, Kartik Pingléjaºnior de 16 anos e Jasmine Wright, jaºnior de 18 anos, foram co-autores de um artigo revisado por pares no The Astronomical Journal descrevendo a descoberta de quatro novos exoplanetas a cerca de 200 anos-luz de distância da Terra. 

Os alunos do ensino manãdio participaram da pesquisa por meio do Student Research Mentoring Program (SRMP) do Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian (CfA). Dirigido pela astroquímica Clara Sousa-Silva , o SRMP conecta alunos do ensino manãdio locais interessados ​​em pesquisas com cientistas do mundo real de Harvard e do MIT. Os alunos então trabalham com seus mentores em um projeto de pesquisa de um ano.

“a‰ uma grande curva de aprendizagem,” disse Sousa-Silva, mas vale a pena. “Ao final do programa, os alunos podem dizer que fizeram pesquisas ativas e de ponta em astrofa­sica.”

A realização particular de Pinglée Wright érara. Alunos do ensino manãdio raramente publicam pesquisas, disse Sousa-Silva. “Embora esse seja um dos objetivos do SRMP, éaltamente incomum que alunos do ensino manãdio sejam coautores em artigos de peria³dicos.” 

Com a orientação do mentor Tansu Daylan, um pa³s-doutorado no Instituto de Astrofísica e Pesquisa Espacial MIT Kavli, os alunos estudaram e analisaram dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). TESS éum satanãlite baseado no espaço que orbita ao redor da Terra e pesquisa estrelas brilhantes próximas com o objetivo final de descobrir novos planetas. 

A equipe se concentrou em TESS Object of Interest (TOI) 1233, uma estrela próxima ao Sol, brilhante. Para perceber se os planetas estavam girando em torno da estrela, eles se estreitaram na luz do TOI-1233. 

“Esta¡vamos procurando vermudanças na luz ao longo do tempo”, explicou Pinglanã. “A ideia éque se o planeta transitar pela estrela, ou passar na frente dela, ele [periodicamente] cobrira¡ a estrela e diminuira¡ seu brilho”.

Para a surpresa da equipe, eles descobriram não um, mas quatro planetas girando em torno de TOI-1233. 

“Fiquei muito animado e muito chocado”, disse Wright. “Saba­amos que esse era o objetivo da pesquisa de Daylan, mas realmente encontrar um sistema multiplanetario e fazer parte da equipe de descoberta foi muito legal.”

Traªs dos planetas são considerados “sub-Neptunes”, planetas gasosos que são menores, mas semelhantes ao Netuno do nosso pra³prio sistema solar. Demora entre seis e 19,5 dias para cada um deles orbitar em torno de TOI-1233. O quarto planeta érotulado de “super-Terra” por seu grande tamanho e rocha; ele orbita ao redor da estrela em pouco menos de quatro dias. 

 Daylan espera estudar os planetas ainda mais de perto no ano que vem.

“Nossa espanãcie tem contemplado planetas além do nosso sistema solar e com sistemas multiplanetarios, vocêmeio que tirou a sorte grande”, disse ele. “Os planetas se originaram de um mesmo disco de matéria em torno de uma mesma estrela, mas acabaram sendo planetas diferentes, com atmosferas e climas diferentes devido a s suas a³rbitas distintas. Então, gostara­amos de entender os processos fundamentais de formação e evolução do planeta usando este sistema planetario. ”

Daylan acrescentou que foi “ganha-ganha” trabalhar com Pinglée Wright no estudo. 

“Como pesquisador, gosto muito de interagir com cérebros jovens que estãoabertos a  experimentação e ao aprendizado e tem preconceito ma­nimo”, disse ele. “Tambanãm acho que émuito benanãfico para os alunos do ensino manãdio, pois eles tem contato com pesquisas de ponta e isso os prepara rapidamente para uma carreira de pesquisador.” 

O SRMP foi criado em 2016 por Or Graur, ex-bolsista de pa³s-doutorado do CfA. O programa aceita cerca de uma daºzia de alunos por ano, com prioridade para minorias sub-representadas.

Graças a uma parceria com a cidade de Cambridge, os alunos recebem quatro horas semanais pelas pesquisas que concluem. 

“Sa£o cientistas assalariados”, disse Sousa-Silva. “Queremos encorajá-los que seguir uma carreira acadaªmica éagrada¡vel e gratificante - não importa o que eles acabem buscando na vida.” 

Pingléestãoconsiderando estudar matemática aplicada ou astrofa­sica após a graduação. Wright acaba de ser aceito em um programa de mestrado em astrofa­sica de cinco anos na Universidade de Edimburgo, na Esca³cia.