Os astrônomos usaram pela primeira vez gala¡xias distantes como 'pinos cintilantes' para localizar e identificar um pedaço da matéria perdida da Via La¡ctea.

Durante décadas, os cientistas ficaram intrigados com o motivo de não poderem explicar toda a matéria do universo conforme previsto pela teoria. Embora a maior parte da massa do universo seja considerada matéria escura misteriosa e energia escura, 5% é'matéria normal' que compaµe estrelas, planetas, astera³ides, manteiga de amendoim e borboletas. Isso éconhecido como matéria baria´nica .

No entanto, a medição direta foi responsável por apenas cerca de metade da matéria baria´nica esperada.

Yuanming Wang, candidato a doutorado na Escola de Fa­sica da Universidade de Sydney, desenvolveu um manãtodo engenhoso para ajudar a rastrear a matéria perdida. Ela aplicou sua técnica para localizar um fluxo de gás frio atéentão não detectado na Via La¡ctea, a cerca de 10 anos-luz da Terra. A nuvem tem cerca de um trilha£o de quila´metros de comprimento e 10 bilhaµes de quila´metros de largura, mas pesando apenas cerca da massa de nossa lua.

Os resultados, publicados nos Avisos Mensais da Royal Astronomical Society , oferecem uma maneira promissora para os cientistas rastrearem a matéria perdida da Via La¡ctea.

"Suspeitamos que grande parte da matéria baria´nica 'ausente' estãona forma de nuvens de gás frio nas gala¡xias ou entre gala¡xias", disse Wang, que estãofazendo seu Ph.D. no Instituto de Astronomia de Sydney.

"Este gás éindetecta¡vel usando manãtodos convencionais, já que não emite luz visível por si são e émuito frio para ser detectado por radioastronomia ", disse ela.

O que os astrônomos fizeram foi procurar fontes de ra¡dio no fundo distante para ver como elas 'brilhavam'.

"Encontramos cinco fontes de ra¡dio cintilantes em uma linha gigante no canãu. Nossa análise mostra que sua luz deve ter passado pela mesma massa fria de gás", disse Wang.

Assim como a luz visível édistorcida ao passar por nossa atmosfera para dar a s estrelas seu brilho, quando as ondas de ra¡dio passam pela matéria, isso também afeta seu brilho. Foi essa 'cintilação' que a Sra. Wang e seus colegas detectaram.

Dr. Artem Tuntsov, um co-autor da Manly Astrophysics , disse: "Nãotemos certeza do que éa nuvem estranha, mas uma possibilidade éque poderia ser uma 'nuvem de neve' de hidrogaªnio interrompida por uma estrela próxima para formar um aglomerado longo e fino de gás. "

O hidrogaªnio congela a cerca de 260 graus negativos e os teóricos propuseram que parte da matéria baria´nica perdida no universo poderia estar presa nessas "nuvens de neve" de hidrogaªnio. Eles são quase impossa­veis de detectar diretamente.

"No entanto, agora desenvolvemos um manãtodo para identificar esses aglomerados de gás frio 'invisível' usando gala¡xias de fundo como pinos", disse Wang.

O supervisor da Sra. Wang, Professor Tara Murphy, disse: "Este éum resultado brilhante para um jovem astra´nomo. Esperamos que os manãtodos desbravados por Yuanming nos permitam detectar mais matéria perdida."

Os dados para encontrar a nuvem de gás foram obtidos usando o ra¡dio telesca³pio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) do CSIRO na Austra¡lia Ocidental.

Dr. Keith Bannister, engenheiro de pesquisa principal da CSIRO, disse: "a‰ o amplo campo de visão do ASKAP, vendo dezenas de milhares de gala¡xias em uma única observação que nos permitiu medir a forma da nuvem de gás."

O professor Murphy disse: "Esta éa primeira vez que vários 'cintiladores' foram detectados por trás da mesma nuvem de gás frio. Nos pra³ximos anos, devemos ser capazes de usar manãtodos semelhantes com ASKAP para detectar um grande número desse tipo de gás. estruturas em nossa gala¡xia. "

A descoberta da Sra. Wang adiciona um conjunto crescente de ferramentas para astrônomos em sua busca pela matéria baria´nica perdida no universo. Isso inclui um manãtodo publicado no ano passado pelo falecido Jean-Pierre Macquart da Curtin University, que usou o telesca³pio ASKAP da CSIRO para estimar uma porção de matéria no meio intergala¡ctico usando rajadas de ra¡dio rápidas como 'estações ca³smicas de pesagem'.