Quando entrou no Museo Galieo, Theo Mouratidis não esperava tomar uma decisão que mudasse sua vida. Tendo se formado recentemente em uma escola secunda¡ria fora de Melbourne, Austra¡lia, e ansioso para fazer seus estudos de graduação na vizinha Monash University, ele se juntou a  familia para passar fanãrias em Florena§a, Ita¡lia. Ao entrar em um museu dedicado ao gaªnio de Galileu, um de seus “hera³is cienta­ficos”, Mouratidis se emocionou.

“Eu vi todas as suas obras, suas invenções naquele museu”, lembra ele, “e isso mudou tudo para mim. Lembro-me de sentar em um cafédepois, e meus pais estavam se perguntando como eu estava quieto. E em algum momento eu simplesmente gritei: 'Vou para o MIT'. ”

A determinação, o impulso e a vontade pura necessa¡rios para mudar de rumo e buscar uma transferaªncia para o MIT, um instituto que ele são aprendera com seu professor de química durante o último ano do ensino manãdio, são qualidades evidenciadas na maneira como Mouratidis ataca todos os desafios. Agora um estudante de pós-graduação no Departamento de Aerona¡utica e Astrona¡utica, ele trabalha diariamente no que éconsiderado um dos esforços de ciência e engenharia mais difa­ceis do mundo - tornar a energia de fusão uma fonte via¡vel de energia livre de carbono abundante para as próximas gerações. Apoiado pela MIT Energy Initiative como MIT Energy Fellow, patrocinado pela Commonwealth Fusion Systems (CFS), Mouratidis estãofocado na criação de a­ma£s especiais para uma futura planta piloto de fusão chamada ARC.

A fusão, a fonte de energia do sol e das estrelas, ocorre quando dois núcleos ata´micos em um plasma colidem e se fundem, formando um núcleo mais pesado e liberando energia na forma de naªutrons. Como esse plasma responde a campos magnanãticos, os pesquisadores usam um dispositivo em forma de donut chamado tokamak para contaª-lo. Envolvido com a­ma£s, um tokamak éprojetado para manter o plasma quente longe das paredes da ca¢mara de va¡cuo toroidal enquanto ocorrem as reações de fusão.

No Centro de Fusão e Ciência de Plasma do MIT (PSFC), onde Mouratidis trabalha sob a direção do Diretor Dennis Whyte e do Cientista Pesquisador Saªnior Brian LaBombard, os cientistas tem trabalhado com tokamaks por décadas, mais recentemente se concentrando em SPARC, um experimento de fusão que pavimentara¡ o caminho para a planta piloto de fusão ARC que Mouratidis escolheu como seu foco.

Os a­ma£s para SPARC são revoluciona¡rios, feitos de fita supercondutora de alta temperatura (HTS) muito mais compacta do que as bobinas anteriores, que sera£o capazes de produzir campos magnanãticos significativamente mais elevados, conseqa¼entemente aumentando o sucesso econa´mico do tokamak. Além disso, com base nos conceitos desenvolvidos por LaBombard e o chefe de desenvolvimento meca¢nico do PSFC, Bill Beck, o design do a­ma£ possibilita a unia£o dos condutores. Ao contra¡rio de uma bobina supercondutora conta­nua, esses a­ma£s podem ser desmontados e remontados enquanto ainda retem as caracteri­sticas elanãtricas de uma bobina conta­nua. Isso seria um grande avanço na estratanãgia de montagem e manutenção de tokamaks feitos com HTS.

Mouratidis se encarregou de encontrar uma maneira de construir juntas para esses a­ma£s, que circundam o toro do tokamak em intervalos espaa§ados. O segredo éobter a resistência e a geometria da junta necessa¡rias. Ele estãose dando o que chama de "um inferno de um desafio".

“Posso projetar uma junta desmonta¡vel que satisfaz os requisitos elanãtricos de que preciso para que este a­ma£ se comporte como uma bobina supercondutora esta¡vel? E como podemos tornar o projeto prático para uma usina de fusão real? ”

Tal avanço tecnola³gico permitiria que os ima£s fossem removidos para acessar os componentes internos, que estãosujeitos aos danos dos naªutrons criados no processo de fusão, reduzindo a necessidade de desligar o tokamak por longos períodos de tempo.

Quando Mouratidis abordou o PSFC pela primeira vez, ele não esperava se envolver na pesquisa de tokamak. Ele estava cursando o mestrado no MIT no Departamento de Engenharia Aerona¡utica e Astrona¡utica, interessado em tecnologia avana§ada de propulsão de foguetes. Embora Whyte fosse receptivo ao interesse do aluno na propulsão por fusão, ele e Mouratidis finalmente perceberam que o financiamento para tal esfora§o não seria imediatamente dispona­vel.

“Durante dois anos, Dennis e eu tentamos conseguir algum financiamento. Mas todas as avenidas foram infruta­feras. Eu acho que o que ele estava fazendo era lentamente cutucando SPARC em mim. Ele me disse: 'Nada disso vai acontecer se vocênão fizer a fusão funcionar primeiro. Nãose preocupe com a propulsão de fusão; se preocupe com a fusão! '”

Esta não foi a primeira vez que Mouratidis precisou redirecionar seu caminho. Como um estudante do ensino manãdio excelente no futebol, ele imaginou para si mesmo uma carreira esportiva profissional. Isso foi antes de rasgar o menisco, não uma, mas três vezes. Apa³s a terceira operação de reparação do joelho, o cirurgia£o informou-o que desta vez não poderia simplesmente suturar o menisco; ele teve que removaª-lo. Ele aconselhou o aluno a largar o futebol.

“Isso édifa­cil de ouvir para um jovem de 17 anos”, diz Mouratidis. “Mas devo dizer que esse foi o meu ponto de viragem. Foi quando eu realmente reconheci que, OK, eu tenho um cérebro, preciso usa¡-lo para o bem. ”

Embora agora determinado a testar seus pontos fortes acadaªmicos, Mouratidis nunca desistiu de se testar fisicamente. Quando chegou ao MIT, passou algum tempo remando. Então, um dia no gina¡sio, levantando um peso morto do cha£o, ele percebeu que tinha talento e força para o levantamento de peso. Sua decisão de dedicar tempo e energia para melhorar seu levantamento o levou a competir em torneios de levantamento de peso, estabelecendo alguns recordes no processo. Seu recorde pessoal para o levantamento terra éde 770 libras.

Equilibrar seu impulso fa­sico éum espa­rito criativo, atualmente empregado como coautor de uma sanãrie de ficção educacional para alunos do ensino manãdio. Os três livros planejados fornecera£o lições abrangentes sobre os fundamentos da física, incluindo relatividade, astrofa­sica e seu ta³pico favorito - foguetes de fusão.

Embora a necessidade de se isolar devido a  Covid-19 tenha sido uma baªnção para sua escrita, tornou-se impossí­vel para ele competir no levantamento de peso no ano passado. Mesmo assim, ele continua a treinar, enquanto cultiva um novo teste de resistência: escalar montanhas.

Ele admite já ter passado por uma ou duas situações difa­ceis na encosta da montanha.

“Sempre me pergunto - por que esses caras escalam as montanhas mais perigosas do mundo e se colocam nas posições mais preca¡rias? Eu acho que háuma beleza indescrita­vel e liberdade em tal empreendimento desafiador, e uma sede insacia¡vel dentro da condição humana de querer explorar lugares onde poucos estiveram. Para o bem ou para o mal, tenho um pouco disso. Eu acho que háuma quantidade necessa¡ria de risco que vocêtem que assumir para crescer como pessoa. ”

Assumir riscos calculados e estabelecer recordes de fusão éalgo que ele espera enquanto trabalha no tokamak SPARC e, finalmente, no ARC. Credenciando os campos magnanãticos aumentados que estara£o disponí­veis com os a­ma£s HTS da ARC, ele observa: “Acho que isso nos coloca em uma posição em que eu poderia fazer parte desta equipe que seráa primeira a criar uma usina de fusão piloto e produzir rede energia." 

Em todos os caminhos de sua vida, ele estãodeterminado a chegar ao cume.