No que diz respeito aos dias de retiro de laboratório, este não era extraordina¡rio, pelo menos não no ina­cio. Os 60 membros do laboratório Barouch no Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) se reuniram no Museu de Ciência de Boston em 10 de janeiro de 2020, para olhar para o ano que acabou de terminar e planejar o que estãopor vir. A conversa tocou em relatos de uma pneumonia que havia surgido em Wuhan, China, infectando cerca de 40 pessoas e matando uma. O que preocupou o lider do laboratório Dan Barouch foram os relatos de uma possí­vel transmissão assintoma¡tica.

“Embora uma doença leve parea§a ser uma coisa boa, ela aumenta a chance de que, por meio de pessoas assintoma¡ticas, ela possa se espalhar facilmente”, disse Barouch, professor de medicina William Bosworth Castle da Harvard Medical School e chefe do Centro de Virologia do BIDMC and Vaccine Research. “Essa éa receita para uma pandemia.”

Seria exatamente isso. Horas depois, pesquisadores chineses divulgaram a sequaªncia do genoma do va­rus para pesquisadores de todo o mundo, colocando Barouch e seu laboratório em uma corrida extenuante que culminaria em uma vacina eficaz para COVID-19 desenvolvida pela Johnson & Johnson e uma das três autorizações de uso de emergaªncia concedidas nos EUA Por essa conquista, Harvard concedeu a Barouch o cobia§ado Praªmio George Ledlie. Concedido pela última vez em 2017, o praªmio éconcedido no ma¡ximo a cada dois anos a um membro da comunidade de Harvard que tenha, “desde a última concessão do referido praªmio, por pesquisa, descoberta ou de outra forma, a contribuição mais valiosa para a ciência , ou de qualquer forma para o benefa­cio da humanidade. ”

“Dan éum superstar”, disse o reitor de Harvard, Alan M. Garber . “Temos uma longa história de desenvolvimento não apenas de novas terapias, mas de novas maneiras de pensar sobre a biologia humana ba¡sica. O trabalho de Dan mostra como vocêvai das descobertas ba¡sicas e inovações laboratoriais ao desenvolvimento de uma intervenção de saúde eficaz e amplamente utilizada. ”

O projeto foi realizado na velocidade relativamente vertiginosa de cerca de 13 meses. Mas o laboratório e a Barouche já estavam bem preparados. Alguns anos antes, os membros haviam obtido resultados promissores com três vacinas contra o zika que desenvolveram rapidamente durante o surto de 2015-2016. O decla­nio esponta¢neo do zika, embora uma boa nota­cia para a saúde pública, significava que os ensaios clínicos além da fase 1 não eram possa­veis, mas a vacina candidata estava pronta para ir caso o conta¡gio reaparecesse.

Houve também uma vacina contra o HIV em ensaios clínicos. Esse foi o resultado de mais de uma década de trabalho, incluindo a tarefa inicial de desenvolver a “plataforma” da vacina: um va­rus do resfriado castrado chamado Ad26 que, embora não fosse infeccioso, funcionava como um vea­culo para transportar o DNA fabricado para o corpo com instruções sobre como lutar contra invasores microbianos. Os anos de labuta resultaram em uma ferramenta de combate a doenças que poderia girar para atender a diferentes ameaa§as a  saúde pública, alterando as instruções de DNA que carregava. E, embora o trabalho estivesse paralisado com o zika, estava progredindo com vacinas para HIV, tuberculose, dengue, gripe e va­rus do Nilo Ocidental.

Garber disse que o trabalho fundamental que Barouch fez no ini­cio de sua carreira, quando sua pesquisa se concentrava no HIV, levou ao desenvolvimento da plataforma de vacina Ad26. Desenvolvido para o trabalho com HIV e testado tanto para HIV quanto para Zika, o vetor estava pronto quando o SARS-CoV-2 surgiu.

Assim que os pesquisadores chineses divulgaram o genoma na noite do retiro do laboratório, Barouch e seus colegas foram rapidamente capazes de identificar a protea­na spike do va­rus como um alvo da vacina e fabricar as instruções de DNA para entrega ao corpo. Uma vez dentro do corpo, as instruções do DNA fazem com que o corpo fabrique a protea­na spike, que permite que o sistema imunológico reconhea§a o va­rus COVID-19 quando o vaª de verdade.

“Mandei um e-mail para cientistas em meu laboratório e comea§amos a trabalhar nisso naquela mesma noite”, disse Barouch. “Trabalhamos no fim de semana e quando voltamos ao laboratório na segunda-feira, projetamos anta­genos candidatos e iniciamos o processo de fabricação da vacina”.

O praªmio, concedido pelo presidente e membros do Harvard College, também conhecido como Harvard Corporation , um dos dois conselhos administrativos da universidade, foi aprovado por recomendação de Garber e do presidente de Harvard, Larry Bacow, após indicação do reitor da Harvard Medical School George Q Daley .

“Mesmo antes de COVID-19 ser declarada uma pandemia, Dan Barouch e sua equipe estavam trabalhando para projetar uma vacina contra a SARS-CoV-2. Hoje, estamos colhendo os benefa­cios de sua ciência elegante, que produziu uma vacina COVID-19 de injeção única, agora usada em todo o mundo ”, disse Daley. “A última conquista de Dan segue décadas devotadas ao estudo e combate ao HIV, Zika e outras doenças infecciosas - um trabalho impressionante alimentado por sua paixa£o por descobertas e sua dedicação em salvar vidas e melhorar a saúde humana. Ex-aluno da Harvard College e da Medical School, Dan éverdadeiramente um exemplo de nossa missão em ação ”.

O praªmio foi criado no testamento de George Ledlie, graduado da Harvard College, em 1884, e concedido pela primeira vez após sua morte em 1927. Os destinata¡rios anteriores incluem Thomas Weller, que descobriu como cultivar o va­rus da pa³lio em uma placa de laboratório, um avanço que levou ao desenvolvimento de a primeira vacina contra a poliomielite; Lene Hau, uma física que descobriu como diminuir a velocidade da luz, cuja velocidade éconsiderada pela física como uma das constantes do universo; o pioneiro das células-tronco e pesquisador de diabetes Douglas Melton; e mais recentemente, em 2017, Paola Arlotta, cujo trabalho aprofundou o conhecimento sobre o desenvolvimento do cérebro e doenças cerebrais.

“Estou honrado por estar na companhia de um grupo tão incra­vel de pessoas”, disse Barouch. “a‰ uma grande honra para mim ser indicado e selecionado para este praªmio.”

Barouch disse que estãograto por ter desenvolvido uma vacina que enriquece o arsenal global na luta contra o COVID-19. A vacina da Johnson & Johnson ébaseada em uma tecnologia diferente das duas vacinas baseadas em RNA mensageiro da Pfizer e Moderna que também foram aprovadas. A vacina da J&J pode ser administrada em uma única injeção e armazenada em temperaturas mais quentes do que as vacinas de duas doses de mRNA, o que a torna particularmente útil em partes remotas do globo, onde os freezers necessa¡rios para armazenar as vacinas de mRNA são escassos e onde as pessoas a s vezes precisam viajar longas distâncias para uma cla­nica. Ele foi aprovado para uso em cerca de três dezenas depaíses atéagora, com o Vietna£ dando a aprovação esta semana. O presidente Biden também se comprometeu a enviar milhões de doses para a organização internacional COVAX, que estãodistribuindo vacinas para nações em desenvolvimento, onde, de outra forma, são escassas. A própria Johnson & Johnson se comprometeu a fornecer um bilha£o de doses para o mundo este ano, incluindo pelo menos 500 milhões para o mundo em desenvolvimento.

Barouch disse que o desenvolvimento desta vacina deve ser feito no contexto do pesadelo de um virologista. Ele e os membros de seu laboratório observaram como uma doença distante, embora preocupante, rapidamente se transformou em uma pandemia que se estendia por todo o planeta que se aproximava cada vez mais de casa.

“No ini­cio de janeiro [2020], era ainda mais um exerca­cio acadaªmico”, disse Barouch. “Mas a  medida que janeiro, fevereiro e mara§o se desenrolavam, tudo se tornou muito real, muito rapidamente. Nunca antes tivemos que correr para fazer uma vacina para proteger não uma população isolada em algum lugar do mundo, mas sim pessoas em nosso pra³priopaís, pessoas em nossa própria comunidade e atémesmo nossas próprias fama­lias. E essenívelde urgência, urgência global, urgência pessoal, nunca ta­nhamos sentido antes - eu nunca senti antes - como médico, investigador ou grupo de pesquisa. ”

Quando o desligamento inicial do COVID ocorreu em mara§o de 2020, o laboratório interrompeu temporariamente seu trabalho com AIDS, Zika e outras doena§as. Mas, em vez de voltar para casa como deveriam, esses pesquisadores mudaram para o trabalho do COVID, disse Barouch.

“Ninguanãm era obrigado a vir trabalhar, mas todas as pessoas sim. Ninguanãm era obrigado a trabalhar a  noite e nos fins de semana, mas todas as pessoas o faziam. A dedicação das pessoas no laboratório foi realmente incra­vel ”, disse Barouch. “Todos trabalharam em equipe como nunca antes. E sempre que havia uma tarefa a ser realizada, quem estava dispona­vel com habilidade para fazaª-la se apresentava como volunta¡rio. Tudo foi baseado no voluntariado de pessoas. ”

Como aconteceu no cena¡rio da saúde, a pandemia fora§ou um ritmo exaustivo. Barouch disse que não tirou um dia de folga a partir de 10 de janeiro de 2020, o dia em que o genoma foi publicado pela primeira vez, atéque o FDA concedeu a autorização de uso de emergaªncia da vacina em 27 de fevereiro de 2021.

“Nunca trabalhei tanto na minha vida”, disse Barouch. “Este foi um ano como nenhum outro.”

Com o surgimento de variantes virais, incluindo o aumento global da variante delta, que surgiu na andia no ini­cio deste ano, Barouch disse que o trabalho em seu laboratório continua com as vacinas COVID-19. Esse trabalho seránecessa¡rio, disse ele, porque os va­rus sofrem mutações e evoluem regularmente. E, com cerca de 200 milhões de casos globalmente, ainda existem muitas oportunidades para que essa evolução resulte em novas variantes.

“Os va­rus evoluem. a‰ isso que os va­rus fazem ”, disse Barouch. “Com 200 milhões de pessoas infectadas em todo o mundo, devemos esperar que o va­rus continue a evoluir atéreduzirmos os números. O aºnico momento em que o va­rus ira¡ parar de evoluir équando pararmos a pandemia, e a única maneira de fazer isso évacinar o mundo. ”