A neurocientista e neuro-oncologista  Michelle Monje , MD, PhD, recebeu a bolsa MacArthur em 2021 da  John D. and Catherine T. MacArthur Foundation.

“Fiquei muito surpresa e incrivelmente honrada”, disse Monje, professora associada de neurologia e ciências neurolégicas, descrevendo sua reação ao telefonema durante o qual foi informada de que recebera uma bolsa de US $ 625.000. 

A prestigiosa bolsa de estudos, oficialmente conhecida como "bolsa de gaªnio", éconcedida “a indivíduos talentosos em uma variedade de campos que demonstraram excepcional originalidade e dedicação a s suas atividades criativas”, de acordo com um comunicado da fundação.

“Dr. A pesquisa de Monje éimpulsionada por uma combinação de profunda curiosidade cienta­fica sobre o desenvolvimento neurola³gico sauda¡vel e compaixa£o pelas criana§as afetadas por tumores cerebrais mortais ”, disse  Lloyd Minor , MD, reitor da  Escola de Medicina de Stanford . “Seu trabalho éum exemplo fanta¡stico do tipo de criatividade multidisciplinar que éhomenageada pela MacArthur Fellowship, e estamos emocionados por ela ter sido selecionada.”

A pesquisa de Monje se concentra na compreensão do desenvolvimento sauda¡vel do cérebro, especialmente o papel das células gliais, que circundam e sustentam os neura´nios e contribuem para a plasticidade cerebral. Sua equipe também estuda como o desenvolvimento das células da¡ errado em um grupo de tumores cerebrais pedia¡tricos conhecidos como gliomas de alto grau, como o glioblastoma e o glioma pontino intra­nseco difuso.

“Dr. Monje éamplamente considerada uma pioneira no campo emergente da Neurociênciado câncer ”, disse  Frank Longo , MD, PhD, professor e catedra¡tico de neurologia e ciências neurolégicas. “Ela fez uma sanãrie de descobertas revoluciona¡rias que lana§am uma nova luz sobre o câncer cerebral e a deficiência cognitiva de que os sobreviventes do câncer costumam sofrer, e ela já estãotraduzindo várias de suas descobertas laboratoriais em ensaios clínicos focados em melhorar os resultados para criana§as e adultos com ca¢nceres cerebrais agressivos. ”

Seu laboratório descobriu que, no cérebro sauda¡vel, a atividade neuronal causamudanças na formação das células gliais de uma estrutura chamada mielina, que reveste os longos braa§os dos neura´nios e acelera a transmissão dos impulsos elanãtricos. Dessa forma, as interações dependentes da atividade entre os neura´nios e as células gliais formadoras de mielina contribuem para as funções cerebrais como o aprendizado e a memória.

“A atividade do sistema nervoso em si éuma força poderosa que regula o desenvolvimento e a plasticidade no cérebro sauda¡vel”, disse Monje. Os neura´nios mais ativos induzem a glia de suporte a depositar mais mielina, fazendo com que essas fibras nervosas funcionem com mais eficiência. Em outras palavras, a experiência muda fisicamente o cérebro.

Certas formas de quimioterapia interrompem esse processo, descobriu a equipe de Monje, explicando um efeito colateral cognitivo comum - e potencialmente trata¡vel - do tratamento do câncer conhecido coloquialmente como quimioterapia.

Nos gliomas, as células gliais malignas sequestram as técnicas normais de comunicação do cérebro, aprendeu a equipe de Monje. Os gliomas formam conexões elanãtricas chamadas sinapses com neura´nios sauda¡veis ​​pra³ximos e usam os sinais elanãtricos normais do cérebro para impulsionar seu crescimento maligno, descobriu sua equipe.

“Descobrimos que essas células cancerosas se integram aos circuitos neurais e a sinalização elanãtrica impulsiona o crescimento do ca¢ncer”, disse Monje. “Este câncer éum tecido eletricamente ativo, e não era assim que as pessoas pensavam sobre o câncer antes”.

O trabalho simulta¢neo de Monje para entender as glias sauda¡veis ​​e cancerosas estãoproporcionando uma nova esperana§a para melhores terapias para glioma. A interrupção dos sinais elanãtricos do cérebro sauda¡vel para o câncer pode retardar o crescimento do tumor, descobriu sua equipe. Usando modelos de camundongos, eles demonstraram que o bloqueio de uma protea­na especa­fica envolvida na função de sinapse interrompeu o crescimento do tumor por vários meses. A equipe estãoconduzindo um ensaio cla­nico de Fase 1 de um medicamento experimental que bloqueia a função da protea­na em criana§as com gliomas de alto grau. Os resultados são esperados em 2024.

Monje émembro do Stanford Bio-X, do Instituto de Biologia de Canãlulas Tronco e Medicina Regenerativa, do Instituto de Pesquisa em Saúde Materna e Infantil, do Instituto do Ca¢ncer de Stanford e do Instituto de Neurociências Wu Tsai em Stanford.