Lucy Du, uma estudante de doutorado no MIT Media Lab, tem uma paixa£o nota¡vel por fazer. Ela passa o dia de trabalho no laboratório de design e fabricação de pra³teses e dedica seu tempo livre a projetos pessoais no MIT MakerWorkshop ou a inspirar outros alunos a tentarem sua carreira de engenharia. “A melhor sensação équando entro em uma loja e faa§o algumas pea§as, ou encomendo algumas - e o dia em que elas chegam écomo o Natal”, diz ela.

Sua afinidade por fazer começou em uma idade jovem. “Adorei construir coisas e ter hardware tanga­vel para trabalhar. Ficar sentado la¡ e codificando ou fazendo matemática o dia todo nunca foi o que eu queria ”, diz Du. Ela participou de uma equipe de roba³tica no colanãgio e se inspirou nos filmes e entretenimento da Disney por muitos anos, especialmente a  medida que sua tecnologia animatra´nica humanoide cresceu. (O roba´ de dublaª Homem-Aranha de "aparaªncia estranhamente orga¢nica" da Disney éum dos favoritos dela.)

Agora, como estudante de doutorado do quarto ano, Du estãocanalizando sua paixa£o por construir coisas para projetar uma pra³tese de tornozelo que seja facilmente acessa­vel a pessoas de todos os tamanhos, uma vez que os projetos comerciais atuais são adequados apenas para indivíduos altos.

Ela também compartilha seu amor pela engenharia em suas atividades fora do laboratório. Ao longo de seu tempo aqui (Du também obteve seu diploma de graduação e mestrado no MIT), ela encontrou maneiras de tornar a construção e a engenharia mais acessa­veis a outros - desde a criação de um espaço para estudantes atéo ensino de garotas do ensino manãdio. Ela atétransformou um papel no reality show do Discovery na TV “BattleBots” em uma oportunidade de inspirar as criana§as sobre engenharia.

Quando Du concluiu seu mestrado em engenharia meca¢nica em 2016, ela estava pronta para experimentar algo fora da academia. Ela passou a trabalhar no Laborata³rio de Propulsão a Jato da NASA, mas depois de dois anos, ela começou a sentir vontade de fazer seu doutorado. Mesmo considerando outras escolas, o MIT se destacou como uma escolha a³bvia. “O MIT tem tantos recursos e tantas oportunidades que vocêpode ficar aqui por anos e anos sem nem arranhar asuperfÍcie”, diz ela. “Eu acho que era onde eu deveria estar.”

Du sabia que ela queria trabalhar com roba³tica animatra´nica. Encontrar o laboratório certo não foi sem problemas, mas ela acabou indo parar no Grupo de Biomecatra´nica sob a orientação do professor de artes e ciências da ma­dia Hugh Herr. Alojado no Media Lab, éum laboratório interdisciplinar amplamente focado em pra³teses, exoesqueletos e a interface humano-roba´. Ela sabia que o laboratório de Herr era a escolha certa para ela por causa de sua aªnfase no design de hardware. “a‰ realmente muito difa­cil encontrar laboratórios de roba³tica que se concentrem na construção de hardware”, observa ela. “Muitos laboratórios de roba³tica compram o hardware para um projeto e se concentram exclusivamente no software. Acredito em projetar seu hardware com a aplicação final em mente, pois isso pode tornar todo o processo melhor. ”

Para tanto, o projeto de pesquisa de Du se concentra em projetar o hardware para um tornozelo roba³tico que funcione melhor do que o que estãodispona­vel agora. “Espero que o design seja capaz de imitar totalmente os movimentos biola³gicos, incluindo caminhada rápida, subir e descer escadas e rampas e alguns outros movimentos comuns que vocêfaria ao longo do dia”, explica ela.

Atualmente, existe apenas uma pra³tese de tornozelo elanãtrica comercial que fornece força suficiente para caminhar. Mas tem limitações nota¡veis, diz Du. Como o design égrande e volumoso, “vocêprecisa ser uma pessoa de alta estatura ou tem que ter um membro residual muito curto após a amputação para usar o produto”.

Em contraste, sua pra³tese de tornozelo tem um perfil menor que permitiria que mais pessoas o usassem. Ela observa: “O design em si deve ser dimensionado, então vocêpode ter o mesmo design e reduzi-lo para criana§as ou outras pessoas que não precisam de tanta energia e, em seguida, expandir para adultos maiores”.

Du dedicou tempo e energia considera¡veis ​​ao longo de seus anos no MIT para ajudar outras pessoas a explorar a fabricação e a engenharia. Como aluna de mestrado, ela serviu como instrutora do Programa de Tecnologia para Mulheres em Engenharia Meca¢nica , um programa de vera£o para meninas do ensino manãdio que visa inspira¡-las a buscar engenharia. Durante um curso intensivo de um maªs, ela serviu como uma das três instrutoras de pós-graduação para o curra­culo de engenharia meca¢nica, ensinando a 20 garotas do ensino manãdio o ba¡sico de cinema¡tica e dina¢mica e trabalhando com elas em experimentos práticos interessantes.

Mentorear, diz ela, é“provavelmente a coisa mais gratificante que já fiz” - especialmente ver alguns desses alunos frequentando o MIT e se destacando. Ela continuou a cultivar seu amor pelo ensino e orientação como assistente de ensino durante seu programa de doutorado.

Du também émembro fundador e lider do MIT MakerWorkshop, um dos poucos makerspaces administrados por estudantes no MIT. Como aluna de mestrado, ela percebeu uma necessidade não atendida de um makerpace onde os alunos pudessem trabalhar em seus projetos pessoais, em hora¡rios que fossem convenientes para eles e não conflitassem com o hora¡rio de aula. Embora já houvesse muitas lojas no campus, ela diz: “Era“ muito difa­cil obter acesso a uma oficina meca¢nica e, para a maioria delas, vocêsão deveria trabalhar em projetos de classe ou projetos de pesquisa ”.

A MakerWorkshop serviu como muito mais do que um local de trabalho para Du; também tem sido um centro de conexões e inspiração ao longo de sua carreira de pós-graduação. “Muitas vezes, tenho um problema de engenharia ou um problema de vida e são quero falar com alguém . Eu poderia vagar pelo Espaço, alguém estaria la¡, e vocêpoderia simplesmente falar com eles sobre suas experiências ou ter revisaµes de design improvisadas no quadro. ”

As conexões que Du formou por meio da MakerWorkshop a levaram em uma direção inesperada: reality shows. Ela fazia parte de um grupo de membros da MakerWorkshop que formaram uma equipe chamada SawBlaze para o programa Discovery “ BattleBots, ”Um revival de um antigo programa do Comedy Central do ini­cio dos anos 2000. No show, as equipes constroem robôs de 250 libras para “lutar atéa morte” em uma arena. A equipe SawBlaze competiu em quatro temporadas atéo momento, comea§ando em 2016 com a segunda temporada. “a‰ realmente diferente das coisas que normalmente projetamos e construa­mos [para pesquisa ou aula], porque vocêestãoprojetando para o fracasso material”, diz Du. Atéagora, a experiência a ensinou como planejar e projetar para os casos mais extremos de impacto, muitas vezes confiando na intuição, experiência e testes empa­ricos, porque esses cenários geralmente estãoalém dos limites da modelagem. 

No entanto, Du não estãonem um pouco interessada no tempo na tela que o papel de “BattleBots” trouxe para ela. Mesmo que ela esteja animada com a próxima temporada do programa 6, ela favorece os eventos de divulgação, chamados de maker faires, onde criana§as impressionadas mostram animadamente seus robôs favoritos e ela tem a oportunidade de compartilhar como ela começou na engenharia.

Este outono marca o 10º ano de carreira de Du no MIT. Quando ela comea§a a pensar no que fara¡ depois de se formar, ela mantanãm a mente aberta. Ela sabe que deseja trabalhar no desenvolvimento de novas tecnologias, seja para a indústria ou para a academia. E ela sabe que o ensino e a orientação tera£o um papel importante em seu futuro. “Quanto mais tempo vocêdedica ao ensino, mais recompensador anã”, diz ela. “Ver seus alunos entenderem e melhorarem, isso significa muito para mim.”