A missão de Matt Orosz nos últimos 20 anos pode ser explicada com uma única imagem: uma imagem de satanãlite do mundo a  noite, com as principais cidades brilhando com luz e grandes extensaµes de terra envoltas em escurida£o.

A imagem lembra Orosz SM '03, SM '06, PhD '12 do que ele estãotentando mudar. Orosz éo CEO da OnePower, uma rede do MIT que constra³i redes de minirredes alimentadas por energia solar para levar eletricidade a s regiaµes rurais do Lesoto.

Existem outras empresas construindo minirredes na áfrica, mas a OnePower éa única a ter realizado a faznha no Lesoto, e não édifa­cil entender o porquaª. Conhecido como o reino no canãu, Lesoto éum pequenopaís em desenvolvimento atravessado por cadeias de montanhas e rios, dificultando o acesso de eletricidade a s regiaµes rurais. Estimativas recentes sugerem que menos da metade de todos os domica­lios tem eletricidade.

A primeira minirrede da OnePower éum pequeno sistema que atende cerca de 200 clientes hámais de um ano. A operação faz parte de um projeto de oito minirredes que fornecera¡ eletricidade confia¡vel pela primeira vez a mais de 30.000 pessoas, 13 cla­nicas de saúde, 25 escolas e mais de 100 pequenas empresas.

A construção nesses locais estãoem andamento, e Orosz estãoatualmente trabalhando em uma transmissão de energia e uma travessia rodovia¡ria sobre o rio Senqu, o maior da áfrica Austral. Durante o projeto, os operadores de uma cla­nica de saúde na margem do rio fora da rede permitiram que Orosz ficasse la¡ com a condição de que ele consertasse seu gerador a diesel. Ele fez o gerador funcionar novamente, mas se tudo correr conforme o planejado, a cla­nica não precisara¡ dele por muito mais tempo.

“Se vocênão tem energia, não tem luzes, não tem computadores, não tem comunicação”, diz Orosz. “Isso significa que os hospitais não podem encaminhar pacientes ou obter opiniaµes de especialistas ou operar equipamentos, e as escolas não podem ter internet. Quando as instituições fundamentais de saúde e educação não tem poder, sua eficácia ébastante limitada, o que afeta a qualidade de vida de todos que vivem na área.”

A cla­nica de saúde em que Orosz estãohospedado não fica longe de onde ele aprendeu sobre os problemas de acesso a  energia na áfrica rural. Entre 2000 e 2002, Orosz viveu no Lesoto, sem eletricidade, como membro do Peace Corps. A experiência o inspirou a ajudar, mas sem formação em engenharia, ele sabia que precisaria adquirir mais habilidades primeiro.

“Eu me inscrevi no MIT para obter algum conhecimento e experiência e aplica¡-lo nesse cena¡rio”, diz Orosz, observando que passou muito mais tempo no MIT do que pretendia inicialmente.

Orosz primeiro se juntou ao laboratório de pesquisa de Harry Hemond, o William E Leonhard Professor de Engenharia Civil e Ambiental, aprendendo sobre tópicos como física e meca¢nica dos fluidos como parte de seu primeiro ano no MIT. Depois disso, ele se matriculou em outro programa de mestrado em tecnologia e pola­tica. Em 2007, ele começou um doutorado no MIT estudando geração de energia ha­brida solar tanãrmica e fotovoltaica.

A educação não foi a única razãopela qual Orosz permaneceu no MIT. Ao longo de seu tempo no campus, ele também aproveitou as oportunidades de financiamento apresentadas pelo IDEAS Social Innovation Challenge e o MIT $ 100K Entrepreneurship Competition (os $ 50K na anãpoca). Orosz também recebeu uma bolsa Fulbright enquanto estava no MIT e foi selecionado para doações do Banco Mundial e da Agência de Proteção Ambiental.

Orosz também se alinhou de perto com o MIT D-Lab. Durante seu segundo mestrado, ele liderou viagens ao Lesoto com outros alunos do D-Lab. Entre o mestrado e o doutorado, Orosz passou um ano morando no Lesoto explorando soluções de energia com três outros alunos do MIT, incluindo Amy Mueller '02, SM '03, PhD '12, que atualmente édiretora financeira da OnePower.

Em 2015, Orosz mudou-se para Lesoto para trabalhar em tempo integral no OnePower. A mudança coincidiu com a tentativa bem-sucedida da OnePower de desenvolver o primeiro projeto solar em escala de utilidade no Lesoto, um projeto de 20 megawatts que vendera¡ eletricidade para a rede central do Lesoto, além do trabalho de minirrede da OnePower. A OnePower espera que esse projeto, chamado Neo 1, comece a fornecer energia para a rede elanãtrica central do Lesoto no pra³ximo ano.

“a‰ preciso muito tempo e dinheiro para desenvolver projetos solares em escala de servia§os paºblicos, mas investidores e parceiros nos disseram que sete anos não éincomum”, diz Orosz. “Isso meio que me lembra o tempo que levou para obter um doutorado ossurpreendentemente longo, mas corroborado pelas experiências de outros.”

Em conjunto com o projeto em escala de rede, a OnePower também pilotou a primeira minirrede totalmente licenciada e com financiamento privado no Lesoto. A empresa também instalou minirredes para ajudar a alimentar seis centros de saúde nas montanhas do Lesoto.

O projeto em escala de rede da OnePower e suas minirredes usam painanãis solares bifaciais de grande formato padrãoda indaºstria, montados em subestruturas de rastreamento de eixo aºnico projetadas e construa­das no Lesoto pela OnePower, mas as minirredes enviam energia para uma casa de força cheia de baterias de a­ons de la­tio. De la¡, as linhas de transmissão levam a eletricidade para diferentes vilarejos, onde abastece residaªncias, empresas, escolas, postos de saúde, delegacias de pola­cia, igrejas e muito mais. Um medidor inteligente no prédio de cada cliente rastreia o uso de eletricidade e os clientes usam um aplicativo de telefone para pagar pela eletricidade.

A OnePower garantiu financiamento para os projetos de uma rede de investidores privados, em vez de doações e doações. Ao pagar os investidores de volta, Orosz diz que o OnePower estara¡ mostrando que o financiamento de tais projetos pode ser um investimento lucrativo, além de impactante.

Isso éimportante porque doações e doações são levara£o os operadores de minirredes atéagora. Orosz diz que para fornecer eletricidade confia¡vel a todo o continente africano, énecessa¡rio um grande investimento privado.

“O objetivo anã, em última análise, provar que vocêpode fazer isso funcionar: que vocêpode gerar eletricidade e vendaª-la a um cliente na áfrica, e que a receita permite que vocêpague o financiador que o ajudou a construir a infraestrutura em primeiro lugar”, Diz Orosz. “Depois de fechar esse ciclo, ele pode ser dimensionado. Esse éo santo graal das minirredes.”

Orosz acredita que a OnePower se diferencia de outras empresas de minirredes por desenvolver e possuir mais cadeia de valor, como as subestruturas de rastreamento que permitem que os painanãis solares se ajustem ao sol, o que ajudou a empresa a continuar operando durante a pandemia. As inovações técnicas que sua equipe desenvolveu no MIT ajudam a OnePower a oferecer prea§os mais baixos de eletricidade para as pessoas no Lesoto.

A OnePower dobrou seus funciona¡rios no ano passado a  medida que a construção das oito minirredes aumenta. Enquanto sua equipe continua ocupada com a implementação desses projetos, Orosz já estãoexplorando opções para o pra³ximo conjunto de minirredes que o OnePower construira¡.

“Se pudermos resolver a economia e a loga­stica no Lesoto, deve ser muito mais fa¡cil replicar isso em outros mercados”, diz Orosz.

O objetivo élevar as minirredes da OnePower a s comunidades rurais que mais se beneficiariam delas. Como mostra a imagem de satanãlite da Terra a  noite, isso inclui muitas comunidades não eletrificadas em toda a áfrica Subsaariana.

“Achamos que os africanos nas áreas rurais devem ter a mesma qualidade de energia que os africanos nas áreas urbanas, e essa deve ser a mesma qualidade de energia que em qualquer outro lugar do mundo”, diz Orosz.