Até este ano, ninguém jamais havia percorrido todo o Parque Nacional do Vale da Morte de norte a sul em menos de uma semana. Em fevereiro, no entanto, o colega de pós-doutorado da Caltech, Cameron Hummels , percorreu a rota de 170 milhas em quatro dias - com seis minutos de sobra.

Death Valley, um dos lugares mais quentes, secos e menos hospitaleiros do mundo, é um cenário incomum para uma viagem de mochila de longa distância. Mas Hummels, um estudioso sênior de pós-doutorado em astrofísica teórica, faz parte do movimento Fastest Known Time (FKT) , no qual aventureiros ao ar livre procuram atravessar terrenos remotos e difíceis o mais rápido possível. Seus esforços são autenticados usando registros de GPS em sites de rastreamento de exercícios como o Strava, levando a uma competição feroz, mas amigável, com outros atletas.

Hummels, obedecendo às regras oficiais do FKT, viajou sozinho e sem apoio, não seguiu trilhas ou estradas e carregava toda sua comida e equipamentos nas costas. Para a água, Hummels contou com algumas fontes e escoadouros naturais, alguns pouco mais do que poças de lama, que ele havia identificado ao longo da rota e testado como parte de sua preparação de dois anos. Ao longo desses quatro dias no Vale da Morte, ele experimentou ventos de 60 mph, um haboob (uma parede de areia no ar), temperaturas superiores a 100 graus Fahrenheit, um pântano salgado, fontes de água carregadas de arsênico e urânio, um gás venenoso e fadiga devastadora resultando em alucinações visuais, auditivas e olfativas.

Por que alguém faria isso? “Eu acho que faz os altos ficarem mais altos ter os baixos mais baixos, mas doeu muito e foi provavelmente uma das coisas mais difíceis que eu já passei pelo meu corpo e mente,” disse Hummels. “Foi uma aventura e tanto, mas espero nunca mais fazer isso.”