Depois de viajar neste verão por uma passagem estreita e repleta de areia, o rover Curiosity Mars da NASA chegou recentemente à "unidade de sulfato", uma região há muito procurada do Monte Sharp enriquecida com minerais salgados.

Os cientistas supõem que bilhões de anos atrás, riachos e lagoas deixaram para trás os minerais quando a água secou. Supondo que a hipótese esteja correta, esses minerais oferecem pistas tentadoras de como – e por que – o clima do Planeta Vermelho mudou de ser mais parecido com a Terra para o deserto congelado que é hoje.

Os minerais foram descobertos pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA anos antes do Curiosity pousar em 2012, então os cientistas esperam há muito tempo para ver esse terreno de perto. Logo depois de chegar, o rover descobriu uma variedade diversificada de tipos de rochas e sinais de água passada, entre eles nódulos com textura de pipoca e minerais salgados, como sulfato de magnésio (sal Epsom é um tipo), sulfato de cálcio (incluindo gesso) e cloreto de sódio (sal de mesa comum).

Eles selecionaram uma rocha apelidada de "Canaima" para a 36ª amostra de perfuração da missão, e a escolha não foi tarefa fácil. Juntamente com as considerações científicas, a equipe teve que levar em consideração o hardware do rover. O Curiosity usa uma broca rotativa percussiva ou britadeira na extremidade de seu braço de 2 metros para pulverizar amostras de rocha para análise. Freios gastos no braço recentemente levaram a equipe a concluir que algumas rochas mais duras podem exigir muito martelar para perfurar com segurança.

"Como fazemos antes de cada perfuração, limpamos a poeira e, em seguida, cutucamos a superfície superior de Canaima com a broca. A falta de marcas de arranhões ou entalhes foi uma indicação de que pode ser difícil de perfurar", disse o novo gerente de projetos da Curiosity, Kathya Zamora-Garcia do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Paramos para considerar se isso representava algum risco para o nosso braço. Com o novo algoritmo de perfuração, criado para minimizar o uso de percussão, nos sentimos à vontade para coletar uma amostra de Canaima. Como se viu, não foi necessária nenhuma percussão."

Os cientistas da missão esperam analisar partes da amostra com o instrumento Chemical and Minerology (CheMin) e o instrumento Sample Analysis at Mars (SAM).

A viagem para a região rica em sulfato levou o Curiosity por terrenos traiçoeiros, incluindo, em agosto passado, o arenoso "Passo de Paraitepuy", que serpenteia entre altas colinas. O rover levou mais de um mês para navegar com segurança para finalmente chegar ao seu destino.

Enquanto rochas afiadas podem danificar as rodas do Curiosity (que ainda têm muita vida nelas), a areia pode ser igualmente perigosa, potencialmente fazendo com que o rover fique preso se as rodas perderem tração. Os motoristas do rover precisam navegar cuidadosamente por essas áreas.

As colinas bloqueavam a visão do céu do Curiosity, exigindo que o rover fosse cuidadosamente orientado com base em onde poderia apontar suas antenas em direção à Terra e por quanto tempo poderia se comunicar com os orbitadores que passavam por cima.

Depois de enfrentar esses riscos, a equipe foi recompensada com alguns dos cenários mais inspiradores da missão, que o rover capturou com um panorama de 14 de agosto usando sua Mast Camera, ou Mastcam.

"Recebíamos novas imagens todas as manhãs e ficávamos maravilhados", disse Elena Amador-French, do JPL, coordenadora de operações científicas do Curiosity, que gerencia a colaboração entre as equipes de ciência e engenharia. "Os cumes de areia eram lindos. Você vê pequenos rastros de rover perfeitos neles. E os penhascos eram lindos - chegamos bem perto das paredes."

Mas esta nova região vem com seus próprios desafios: embora cientificamente convincente, o terreno mais rochoso torna mais difícil encontrar um lugar onde todas as seis rodas do Curiosity estejam em terreno estável. Se o rover não estiver estável, os engenheiros não correrão o risco de desarmar o braço, caso ele possa bater nas rochas irregulares.

"Quanto mais interessantes são os resultados da ciência, mais obstáculos Marte parece nos lançar", disse Amador-French.

Mas o rover , que recentemente completou 10 anos em Marte, e sua equipe estão prontos para este próximo capítulo de sua aventura.