Nos últimos 60 anos, o Observatório Europeu do Sul (ESO) tem permitido aos cientistas de todo o mundo descobrir os segredos do universo. Celebramos este marco com uma nova imagem espetacular de uma fábrica estelar, a Nebulosa do Cone, obtida com o Very Large Telescope (VLT) do ESO.

Em 5 de outubro de 1962, cinco países assinaram a convenção para criar o ESO. Agora, seis décadas depois e apoiado por 16 Estados Membros e parceiros estratégicos, o ESO reúne cientistas e engenheiros de todo o mundo para desenvolver e operar observatórios terrestres avançados no Chile que permitem descobertas astronômicas revolucionárias.

Por ocasião do 60º aniversário do ESO, estamos a divulgar esta nova e notável imagem da Nebulosa do Cone, captada no início deste ano com um dos telescópios do ESO e seleccionada pelo pessoal do ESO. Esta campanha faz parte de uma campanha que assinala o 60.º aniversário do ESO e terá lugar no final de 2022, tanto nas redes sociais com a hashtag #ESO60years, como em eventos locais nos Estados-Membros do ESO e noutros países.

Nesta nova imagem, vemos no centro do palco o pilar de sete anos-luz da Nebulosa do Cone, que faz parte da maior região de formação de estrelas NGC 2264 e foi descoberto no final do século 18 pelo astrônomo William Herschel. No céu, encontramos esta nebulosa em forma de chifre na constelação de Monoceros (O Unicórnio), um nome surpreendentemente apropriado.

A Nebulosa do Cone é um exemplo perfeito das formas semelhantes a pilares que se desenvolvem nas nuvens gigantes de gás molecular frio e poeira, conhecidas por criar novas estrelas . Este tipo de pilar surge quando estrelas azuis brilhantes massivas e recém-formadas emitem ventos estelares e intensa radiação ultravioleta que afasta o material de sua vizinhança. À medida que esse material é empurrado para longe, o gás e a poeira mais distantes das estrelas jovens são comprimidos em formas densas, escuras e altas, semelhantes a pilares. Este processo ajuda a criar a Nebulosa do Cone escuro, apontando para longe das estrelas brilhantes em NGC 2264.

Nesta imagem, obtida com o FOcal Reducer e Low dispersion Spectrograph 2 (FORS2) no VLT do ESO no Chile, o gás hidrogênio é representado em azul e o gás enxofre em vermelho. O uso desses filtros faz com que as estrelas azuis brilhantes , que indicam a recente formação estelar, pareçam quase douradas, contrastando com o cone escuro como estrelinhas.

Esta imagem é apenas um exemplo das muitas observações impressionantes e inspiradoras que os telescópios do ESO fizeram nos últimos 60 anos. Embora este tenha sido obtido para fins de divulgação, a esmagadora maioria do tempo do telescópio do ESO é dedicado a observações científicas que nos permitiram capturar a primeira imagem de um exoplaneta , estudar o buraco negro no centro da nossa galáxia e encontrar provas de que a expansão do nosso universo está se acelerando.