Três astronautas chineses atracaram na manhã de quarta-feira na estação espacial de seu país, onde se sobreporão por vários dias com a tripulação de três membros já a bordo e expandirão a instalação ao seu tamanho máximo.

O acoplamento com a estação Tiangong ocorreu às 5h42 da quarta-feira, cerca de 6 horas e meia depois que a espaçonave Shenzhou-15 decolou no topo de um foguete transportador Longa Marcha-2F do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan.

A missão de seis meses, comandada por Fei Junlong e tripulada por Deng Qingming e Zhang Lu, será a última na fase de construção da estação, de acordo com a Agência Espacial Tripulada da China. O terceiro e último módulo da estação atracou no início deste mês, uma das últimas etapas do esforço da China para manter uma presença tripulada constante em órbita.

A tripulação do Shenzhou-15 passará vários dias trabalhando com a tripulação de três membros existente da estação Tiangong, que retornará à Terra após sua missão de seis meses.

Fei, 57, é um veterano da missão Shenzhou-6 de quatro dias em 2005, a segunda vez que a China enviou um ser humano ao espaço. Deng e Zhang estão fazendo seus primeiros voos espaciais.

A estação agora expandiu para seu tamanho máximo, com três módulos e três espaçonaves conectadas para uma massa total de quase 100 toneladas.

Tiangong pode acomodar seis astronautas por vez e a entrega levará cerca de uma semana. Isso marca a primeira rotação da tripulação em órbita da estação.

A China ainda não disse que trabalho adicional é necessário para concluir a estação. No ano que vem, planeja lançar o telescópio espacial Xuntian, que, embora não faça parte de Tiangong, orbitará em sequência com a estação e poderá se acoplar ocasionalmente a ela para manutenção.

Sem a espaçonave acoplada, a estação chinesa pesa cerca de 66 toneladas – uma fração da Estação Espacial Internacional, que lançou seu primeiro módulo em 1998 e pesa cerca de 465 toneladas.

Com uma vida útil de 10 a 15 anos, Tiangong poderia um dia ser a única estação espacial ainda em funcionamento se a Estação Espacial Internacional se aposentar nos próximos anos, conforme planejado.

Embora o programa espacial tripulado da China tenha oficialmente três décadas este ano, ele realmente começou em 2003, quando a China se tornou apenas o terceiro país depois dos EUA e da Rússia a colocar um ser humano no espaço usando seus próprios recursos.

O programa é executado pela ala militar do Partido Comunista, o Exército Popular de Libertação, e tem ocorrido quase inteiramente sem apoio externo. Os EUA excluíram a China da Estação Espacial Internacional por causa dos laços militares de seu programa, embora a China tenha se envolvido em cooperação limitada com agências espaciais de outras nações.

A China também registrou sucessos de missões não tripuladas: seu rover Yutu 2 foi o primeiro a explorar o pouco conhecido lado oculto da lua.

A sonda Chang'e 5 da China também devolveu rochas lunares à Terra em dezembro de 2020 pela primeira vez desde a década de 1970, e outro rover chinês está procurando evidências de vida em Marte.

As autoridades estão relatando que consideram uma eventual missão tripulada à lua, embora nenhum cronograma tenha sido oferecido, mesmo com a NASA avançando com seu programa de exploração lunar Artemis, que visa enviar quatro astronautas ao redor da lua em 2024 e pousar humanos lá em 2025.

Embora tenha ocorrido sem problemas na maior parte do tempo, o programa espacial da China também gerou polêmica. Pequim rejeitou as queixas de que permitiu que estágios de foguetes caíssem na Terra descontroladamente depois que a NASA acusou-a de "falhar em cumprir os padrões responsáveis ??em relação aos seus detritos espaciais ". Nesse caso, partes de um foguete chinês caíram no Oceano Índico.

A China também está desenvolvendo um avião espacial altamente secreto e suas crescentes capacidades espaciais aparecem na mais recente estratégia de defesa do Pentágono, que disse que o programa era um componente da "abordagem holística da guerra conjunta" da China.