A cápsula Orion da NASA e seus manequins de teste mergulharam uma última vez ao redor da lua na segunda-feira, sobrevoando alguns locais de pouso da Apollo antes de voltar para casa.

A Orion terá como objetivo uma aterrissagem no Pacífico no domingo, em San Diego, preparando o terreno para os astronautas no próximo voo em alguns anos.

A cápsula passou a 80 milhas (130 quilômetros) do outro lado da lua , usando a gravidade lunar como um estilingue para a viagem de 237.000 milhas (380.000 quilômetros) de volta à Terra. Ele passou uma semana em uma órbita lunar ampla e abrangente.

Uma vez emergindo de trás da lua e recuperando a comunicação com os controladores de voo em Houston, a Orion transmitiu fotos de uma lua em close e uma crescente da Terra - Earthrisse - à distância.

"Orion agora está de olho em casa", disse Sandra Jones, comentarista do Mission Control.

A cápsula também passou pelos locais de pouso da Apollo 12 e 14. Mas a 1.200 milhas (1.900 quilômetros) de altura, era muito alta para distinguir os estágios de descida dos módulos lunares ou qualquer outra coisa deixada para trás pelos astronautas mais de meio- século atrás. Durante um sobrevoo semelhante há duas semanas, estava escuro demais para fotos . Desta vez, era dia.

O vice-diretor-chefe de voo, Zebulon Scoville, disse que as crateras próximas e outras características geológicas seriam visíveis em todas as fotos, mas pouco mais.

"Será mais uma ponta do chapéu e um aceno histórico ao passado", disse Scoville a repórteres na semana passada.

O voo de teste de três semanas superou as expectativas até agora, de acordo com as autoridades. Mas o maior desafio ainda está por vir: atingir a atmosfera a mais de 30 vezes a velocidade do som e sobreviver à reentrada de fogo.

Orion decolou em 16 de novembro no voo de estreia do foguete mais poderoso da NASA, o Sistema de Lançamento Espacial ou SLS.

O próximo voo – já em 2024 – tentará transportar quatro astronautas ao redor da lua. A terceira missão, prevista para 2025, contará com o primeiro pouso lunar de astronautas desde que o programa lunar Apollo terminou há 50 anos neste mês.

A Apollo 17 partiu em 7 de dezembro de 1972, do Centro Espacial Kennedy da NASA, levando Eugene Cernan, Harrison Schmitt e Ron Evans. Cernan e Schmitt passaram três dias na superfície lunar, a estadia mais longa da era Apollo, enquanto Evans orbitava a lua. Apenas Schmitt ainda está vivo.

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Esta história foi atualizada para mostrar que a NASA agora estima que o sobrevoo dos locais da Apollo estava a 1.200 milhas acima da lua, não a 6.000 milhas.