A cápsula Orion da NASA fez um retorno extremamente rápido da lua no domingo, saltando de pára-quedas no Pacífico ao largo do México para concluir um voo de teste que deve abrir caminho para os astronautas no próximo sobrevoo lunar.

A cápsula atingiu a atmosfera a Mach 32, ou 32 vezes a velocidade do som, e resistiu a temperaturas de reentrada de 5.000 graus Fahrenheit (2.760 graus Celsius) antes de cair no oeste de Baja California, perto da ilha de Guadalupe. Um navio da Marinha se moveu rapidamente para recuperar a espaçonave e seus ocupantes silenciosos - três manequins de teste equipados com sensores de vibração e monitores de radiação.

A NASA saudou a descida e a aterrissagem como espetaculares e quase perfeitas.

"Estou impressionado", disse o administrador da NASA, Bill Nelson, do Controle da Missão em Houston. "Este é um dia extraordinário... É histórico porque agora estamos voltando para o espaço — espaço profundo — com uma nova geração ."

A agência espacial precisava de uma aterrissagem bem-sucedida para permanecer no caminho certo para o próximo voo da Orion ao redor da lua, atualmente planejado para 2024. Quatro astronautas farão a viagem. Isso será seguido por um pouso lunar de duas pessoas já em 2025.

Os astronautas pisaram na Lua pela última vez há 50 anos, no domingo. Depois de pousar em 11 de dezembro de 1972, Eugene Cernan e Harrison Schmitt, da Apollo 17, passaram três dias explorando o vale de Taurus-Littrow, a estada mais longa da era Apollo. Eles foram os últimos dos 12 moonwalkers.

Orion foi a primeira cápsula a visitar a lua desde então, lançada no novo mega foguete lunar da NASA do Centro Espacial Kennedy em 16 de novembro . Foi o primeiro voo do novo programa lunar Artemis da NASA, batizado em homenagem à irmã gêmea mitológica de Apolo.

"Splashdown! Da Base Tranquility para Taurus-Littrow para as águas tranquilas do Pacífico, o último capítulo da jornada da NASA para a lua chega ao fim. Orion de volta à Terra", anunciou o comentarista do Controle da Missão Rob Navias.

Embora ninguém estivesse no voo de teste de US $ 4 bilhões , os gerentes da NASA ficaram entusiasmados com o ensaio geral, especialmente depois de tantos anos de atrasos de voo e orçamentos estourados. Vazamentos de combustível e furacões conspiraram para adiamentos adicionais no final do verão e no outono.

Em um retrocesso da Apollo, a NASA realizou uma festa no Johnson Space Center de Houston no domingo, com funcionários e suas famílias se reunindo para assistir à transmissão do retorno de Orion. Ao lado, o centro de visitantes fez uma festança para o público.

Recuperar o Orion intacto após o voo de 25 dias era o principal objetivo da NASA. Com uma velocidade de retorno de 25.000 mph (40.000 km/h) - consideravelmente mais rápido do que vindo da órbita baixa da Terra - a cápsula usava um novo e avançado escudo térmico nunca testado antes em voos espaciais. Para reduzir a gravidade ou cargas G, ele mergulhou na atmosfera e saltou brevemente, ajudando também a localizar a área de queda.

Tudo isso se desenrolou de maneira espetacular, observou Nelson, permitindo o retorno seguro de Orion .

O splashdown ocorreu a mais de 300 milhas (482 quilômetros) ao sul da zona-alvo original. As previsões de mar agitado e vento forte na costa sul da Califórnia levaram a NASA a mudar o local.

Orion registrou 1,4 milhão de milhas (2,25 milhões de quilômetros) enquanto se aproximava da lua e depois entrou em uma órbita ampla e descendente por quase uma semana antes de voltar para casa.

Chegou a 80 milhas (130 quilômetros) da lua duas vezes. No ponto mais distante, a cápsula estava a mais de 268.000 milhas (430.000 quilômetros) da Terra.

Orion transmitiu fotos impressionantes não apenas da lua cinza e sem caroço, mas também do planeta natal. Como um tiro de despedida, a cápsula revelou uma crescente Terra—Earthrisse—que deixou a equipe da missão sem palavras.

A lua nunca esteve tão quente. Poucas horas antes do domingo, uma nave espacial disparou em direção à lua de Cabo Canaveral. O módulo lunar pertence à ispace, uma empresa de Tóquio que pretende desenvolver uma economia lá. Duas empresas americanas, por sua vez, têm lançadores lunares no início do próximo ano.