A secretária de Energia, Jennifer Granholm, deve anunciar um "grande avanço científico" na terça-feira na busca de décadas para aproveitar a fusão, a energia que alimenta o sol e as estrelas.

Pesquisadores do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, na Califórnia, produziram pela primeira vez mais energia em uma reação de fusão do que foi usada para iniciá-la, algo chamado ganho líquido de energia, de acordo com um funcionário do governo e um cientista familiarizado com a pesquisa. Ambos falaram sob condição de anonimato porque não estavam autorizados a discutir o avanço antes do anúncio.

Granholm estava programado para aparecer ao lado dos pesquisadores de Livermore em um evento matinal em Washington. O Departamento de Energia se recusou a dar detalhes antes do tempo. A notícia foi divulgada pela primeira vez pelo Financial Times.

Os defensores da fusão esperam que um dia ela possa produzir energia quase ilimitada e livre de carbono, substituindo os combustíveis fósseis e outras fontes de energia tradicionais. A produção de energia que alimenta casas e empresas a partir da fusão ainda está a décadas de distância. Mas os pesquisadores disseram que foi um passo significativo, no entanto.

"É quase como se fosse um tiro de partida", disse o professor Dennis Whyte, diretor do Centro de Ciência e Fusão de Plasma do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e líder em pesquisa de fusão. “Devemos estar empenhados em disponibilizar sistemas de energia de fusão para enfrentar as mudanças climáticas e a segurança energética”.

O ganho líquido de energia tem sido um objetivo evasivo porque a fusão ocorre em temperaturas e pressões tão altas que é incrivelmente difícil de controlar.

A fusão funciona pressionando os átomos de hidrogênio uns nos outros com tanta força que eles se combinam em hélio, liberando enormes quantidades de energia e calor. Ao contrário de outras reações nucleares , não cria resíduos radioativos.

Bilhões de dólares e décadas de trabalho foram investidos em pesquisas de fusão que produziram resultados empolgantes — em frações de segundo. Anteriormente, pesquisadores do National Ignition Facility, a divisão de Lawrence Livermore onde ocorreu o sucesso, usaram 192 lasers e temperaturas várias vezes mais altas que o centro do sol para criar uma reação de fusão extremamente breve.

Os lasers concentram uma enorme quantidade de calor em uma pequena lata de metal. O resultado é um ambiente de plasma superaquecido onde a fusão pode ocorrer.

Riccardo Betti, professor da Universidade de Rochester e especialista em fusão a laser, disse que um anúncio de que a energia líquida foi obtida em uma reação de fusão seria significativo. Mas ele disse que há um longo caminho pela frente até que o resultado gere eletricidade sustentável.

Ele comparou o avanço a quando os humanos aprenderam pela primeira vez que refinar óleo em gasolina e acendê-lo poderia produzir uma explosão.

"Você ainda não tem o motor e ainda não tem os pneus", disse Betti. "Você não pode dizer que tem um carro."

A conquista de ganho de energia líquida aplicada à própria reação de fusão, não a quantidade total de energia necessária para operar os lasers e executar o projeto. Para que a fusão seja viável, ela precisará produzir significativamente mais energia e por mais tempo.

É incrivelmente difícil controlar a física das estrelas. Whyte disse que tem sido um desafio chegar a esse ponto porque o combustível precisa estar mais quente que o centro do sol. O combustível não quer ficar quente - ele quer vazar e esfriar. Contê-lo é um desafio incrível, disse ele.

O ganho líquido de energia não é uma grande surpresa para o laboratório da Califórnia por causa do progresso que já havia feito, de acordo com Jeremy Chittenden, professor do Imperial College de Londres especializado em física de plasma.

"Isso não tira o fato de que este é um marco significativo ", disse ele.

São necessários enormes recursos e esforços para avançar na pesquisa de fusão. Uma abordagem transforma o hidrogênio em plasma, um gás eletricamente carregado, que é então controlado por enormes ímãs. Esse método está sendo explorado na França em uma colaboração entre 35 países chamada Reator Experimental Termonuclear Internacional, bem como por pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e uma empresa privada .

No ano passado, as equipes que trabalham nesses projetos em dois continentes anunciaram avanços significativos nos ímãs vitais necessários para seu trabalho.