Desde que a espaçonave Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA colidiu intencionalmente com o asteróide lunar Dimorphos em 26 de setembro - alterando sua órbita em 33 minutos - a equipe de investigação tem investigado as implicações de como essa técnica de defesa planetária poderia ser usada no futuro. , se tal necessidade surgir.

Isso incluiu uma análise mais aprofundada do "ejetado" - as muitas toneladas de rocha asteroidal deslocadas e lançadas ao espaço pelo impacto - o recuo do qual aumentou substancialmente o impulso do DART contra Dimorphos.

Observações contínuas desse material ejetado em evolução deram à equipe de investigação uma melhor compreensão do que a espaçonave DART conseguiu no local do impacto. Os membros da equipe DART forneceram uma interpretação preliminar de suas descobertas durante a reunião de outono da União Geofísica Americana na quinta-feira, 15 de dezembro, em Chicago.

"O que podemos aprender com a missão DART faz parte do trabalho abrangente da NASA para entender asteróides e outros pequenos corpos em nosso sistema solar ", disse Tom Statler, cientista do programa DART na sede da NASA em Washington, e um dos apresentadores no briefing.

"O impacto do asteróide foi apenas o começo. Agora usamos as observações para estudar do que esses corpos são feitos e como eles foram formados - bem como defender nosso planeta caso haja um asteróide vindo em nossa direção."

No centro desse esforço estão as análises científicas e de engenharia detalhadas e pós-impacto dos dados da primeira demonstração de tecnologia de defesa planetária do mundo. Nas semanas após o impacto, os cientistas voltaram seu foco para medir a transferência de momento da colisão de aproximadamente 14.000 milhas por hora (22.530 quilômetros por hora) do DART com seu asteroide alvo.

Os cientistas estimam que o impacto do DART deslocou mais de dois milhões de libras (um milhão de quilos) da rocha empoeirada para o espaço - o suficiente para encher seis ou sete vagões. A equipe está usando esses dados - bem como novas informações sobre a composição da lua asteróide e as características do material ejetado, obtidas a partir de observações telescópicas e imagens do Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube) do DART, fornecidas pelo Agência Espacial Italiana (ASI) - para saber quanto o impacto inicial do DART moveu o asteróide e quanto veio do recuo.

"Sabemos que o experimento inicial funcionou. Agora podemos começar a aplicar esse conhecimento", disse Andy Rivkin, co-líder da equipe de investigação DART no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL). "Estudar o material ejetado no impacto cinético - tudo derivado do Dimorphos - é uma maneira fundamental de obter mais informações sobre a natureza de sua superfície."

Observações antes e depois do impacto revelam que Dimorphos e seu asteróide maior, Didymos, têm composição semelhante e são compostos do mesmo material – material que foi associado a condritos comuns, semelhante ao tipo mais comum de meteorito que impacta a Terra. Essas medições também aproveitaram o material ejetado do Dimorphos, que dominou a luz refletida do sistema nos dias após o impacto. Mesmo agora, as imagens do telescópio do sistema Didymos mostram como a pressão da radiação solar esticou o fluxo de material ejetado em uma cauda semelhante a um cometa com dezenas de milhares de quilômetros de comprimento.

Juntando essas peças e assumindo que Didymos e Dimorphos têm as mesmas densidades, a equipe calcula que o momento transferido quando o DART atingiu Dimorphos foi aproximadamente 3,6 vezes maior do que se o asteróide tivesse simplesmente absorvido a espaçonave e não produzido nenhum material ejetado - indicando a ejecta contribuiu para mover o asteróide mais do que a espaçonave.

Prever com precisão a transferência de momento é fundamental para planejar uma futura missão de impacto cinético, se alguma for necessária, incluindo a determinação do tamanho da espaçonave impactadora e a estimativa da quantidade de tempo necessária para garantir que uma pequena deflexão mova um asteróide potencialmente perigoso de seu caminho.

"A transferência de momento é uma das coisas mais importantes que podemos medir, porque é a informação que precisaríamos para desenvolver uma missão de impacto para desviar um asteróide ameaçador", disse Andy Cheng, líder da equipe de investigação DART da Johns Hopkins APL. “Entender como o impacto de uma espaçonave mudará o momento de um asteróide é a chave para projetar uma estratégia de mitigação para um cenário de defesa planetária”.

Nem Dimorphos nem Didymos representam qualquer perigo para a Terra antes ou depois da colisão controlada do DART com Dimorphos.