Uma equipe internacional de cientistas espaciais obteve imagens do campo magnético que existe na zona de aceleração do pulsar Vela. Em seu artigo publicado na revista Nature , o grupo descreve como eles usaram dados da missão Imaging X-Ray Polarimetry Explorer (IXPE) da NASA para obter imagens indiretas do campo magnético da nebulosa. Samar Safi-Harb, da Universidade de Manitoba, publicou um artigo News and Views na mesma edição do jornal, explicando a história do estudo da morte de estrelas massivas e o trabalho feito pela equipe neste novo esforço.

Pesquisas anteriores mostraram que quando estrelas enormes morrem, elas explodem como uma supernova. O núcleo geralmente se torna um pulsar - uma estrela muito pequena, que gira rapidamente e permanece altamente magnetizada. Os pulsares geralmente têm a forma aproximada de um donut e, devido ao seu campo magnético , produzem nuvens de gás ao seu redor, chamadas nebulosas. As nebulosas também têm o que é conhecido como zona de aceleração – onde o material acelera à medida que é empurrado pelo vento do pulsar. Neste novo esforço, os pesquisadores obtiveram imagens do campo magnético associado à zona de aceleração de um pulsar conhecido como Vela.

A imagem direta de um campo magnético não é possível, é claro, porque não é visível. Para fazer imagens de um, os astrônomos usam a luz emitida por partículas que estão em processo de aceleração. Essa luz é gerada à medida que os campos magnéticos forçam mudanças nos caminhos das partículas à medida que sua velocidade aumenta. Pesquisas anteriores mostraram que os fótons emitidos tendem a vibrar em apenas uma direção – perpendicular ao campo magnético. Isso significa que medir a direção da vibração pode levar os cientistas à polarização da emissão, que mostra a direção do campo magnético.

Nesse novo esforço, os pesquisadores conseguiram detectar a polarização do Vela usando dados do IXPE e, com isso, conseguiram criar imagens que descrevem a forma como o campo magnético gerado pelo VELA ilumina a área ao seu redor, incluindo o impacto da terminação choque. As imagens são descritas como simétricas e com uma estrutura altamente ordenada.