O metaverso está mais próximo do que pensamos? Depende de quem você pergunta na CES, onde as empresas estão exibindo inovações que podem nos imergir mais profundamente na realidade virtual , também conhecida como VR.

O metaverso - essencialmente uma palavra da moda para comunidades virtuais tridimensionais onde as pessoas podem se encontrar, trabalhar e se divertir - foi um tema-chave durante o encontro de tecnologia de quatro dias em Las Vegas que termina no domingo.

A gigante de tecnologia taiwanesa HTC revelou um headset VR de última geração que visa competir com o líder de mercado Meta, e várias outras empresas e startups divulgaram óculos de realidade aumentada e tecnologias sensoriais que podem ajudar os usuários a sentir - e até cheirar - em um ambiente virtual .

Entre eles, a OVR Technology, com sede em Vermont, exibiu um fone de ouvido contendo um cartucho com oito aromas primários que podem ser combinados para criar aromas diferentes. Está programado para ser lançado ainda este ano.

Uma versão anterior, focada nos negócios, usada principalmente para comercializar fragrâncias e produtos de beleza, é integrada aos óculos de realidade virtual e permite que os usuários sintam o cheiro de qualquer coisa, desde um romântico canteiro de rosas até um marshmallow assando na fogueira de um acampamento.

A empresa diz que pretende ajudar os consumidores a relaxar e está comercializando o produto, que vem com um aplicativo, como uma espécie de spa digital misturado ao Instagram.

“Estamos entrando em uma era em que a realidade estendida impulsionará o comércio, o entretenimento, a educação, a conexão social e o bem-estar”, disse o CEO e cofundador da empresa, Aaron Wisniewski, em comunicado. "A qualidade dessas experiências será medida por quão envolventes e emocionalmente envolventes elas são. O perfume as impregna com um poder incomparável."

Mas usos mais robustos e imersivos do perfume – e de seu primo próximo, o sabor – estão ainda mais distantes no espectro da inovação. Especialistas dizem que mesmo as tecnologias de realidade virtual que são mais acessíveis estão nos primeiros dias de seu desenvolvimento e muito caras para muitos consumidores comprarem.

Os números mostram que o interesse está diminuindo. De acordo com a empresa de pesquisa NPD Group, as vendas de headsets VR, que encontraram uso popular em jogos, caíram 2% no ano passado, uma nota amarga para as empresas que apostam muito em mais adoção.

Ainda assim, grandes empresas como Microsoft e Meta estão investindo bilhões. E muitos outros estão se juntando à corrida para conquistar alguma participação de mercado em tecnologias de suporte, incluindo dispositivos vestíveis que replicam o toque.

Os clientes, porém, nem sempre ficam impressionados com o que encontram. Ozan Ozaskinli, um consultor de tecnologia que viajou mais de 29 horas de Istambul para participar da CES, vestiu luvas amarelas e um colete preto para testar o chamado produto háptico, que transmite sensações por meio de zumbidos e vibrações e estimula nosso sentido do tato .

Ozaskinli estava tentando digitar um código em um teclado que lhe permitia puxar uma alavanca e abrir uma caixa contendo uma pedra preciosa brilhante. Mas a experiência foi principalmente uma decepção.

"Acho que isso está longe da realidade agora", disse Ozaskinli. "Mas se eu estava pensando em substituir as reuniões do Zoom, por que não? Pelo menos você pode sentir alguma coisa."

Os defensores dizem que a ampla adoção da realidade virtual acabará por beneficiar diferentes partes da sociedade, essencialmente desbloqueando a capacidade de estar com qualquer pessoa, em qualquer lugar e a qualquer momento. Embora seja muito cedo para saber o que essas tecnologias podem fazer quando estiverem totalmente maduras, as empresas que buscam alcançar as experiências mais imersivas para os usuários as recebem de braços abertos.

Aurora Townsend, diretora de marketing da Flare, uma empresa programada para lançar um aplicativo de namoro em realidade virtual chamado Planet Theta no próximo mês, disse que sua equipe está desenvolvendo seu aplicativo para incorporar mais sensações como o toque quando a tecnologia se tornar mais amplamente disponível no mercado consumidor.

"Ser capaz de sentir o chão quando você está andando com seu parceiro, ou segurando suas mãos enquanto você está fazendo isso... maneiras sutis de envolver as pessoas vão mudar quando a tecnologia háptica for totalmente imersiva em VR", disse Townsend.

Em 2021, os neurocirurgiões da Johns Hopkins disseram que usaram a realidade aumentada para realizar uma cirurgia de fusão espinhal e remover um tumor cancerígeno da coluna de um paciente.

E a tecnologia ótica da Lumus, uma empresa israelense que fabrica óculos AR, já está sendo usada por soldadores subaquáticos, pilotos de caça e cirurgiões que desejam monitorar os sinais vitais de um paciente ou exames de ressonância magnética durante um procedimento sem ter que olhar para várias telas, disse David Goldman, vice-presidente de marketing da empresa.

Enquanto isso, Xander, uma startup com sede em Boston que fabrica óculos inteligentes que exibem legendas em tempo real de conversas pessoais para pessoas com perda auditiva, lançará um programa piloto com o Departamento de Assuntos de Veteranos dos EUA no próximo mês para testar alguns de seus tecnologia, disse Alex Westner, co-fundador e CEO da empresa. Ele disse que a agência permitirá que veteranos com consultas para perda auditiva ou outros problemas de áudio experimentem os óculos em algumas de suas clínicas. E se tudo correr bem, a agência provavelmente se tornará um cliente, disse Westner.

Em outros lugares, grandes empresas, do Walmart à Nike, estão lançando diferentes iniciativas em realidade virtual. Mas não está claro o quanto eles podem se beneficiar durante os estágios iniciais da tecnologia. A empresa de consultoria McKinsey diz que o metaverso pode gerar até US$ 5 trilhões até 2030. Mas, fora dos jogos, grande parte do uso atual de RV continua sendo uma diversão marginal, disse Michael Kleeman, estrategista de tecnologia e pesquisador visitante da Universidade da Califórnia em San Diego. .

"Quando as pessoas estão promovendo isso, o que elas precisam responder é: onde está o valor disso? Onde está o lucro? Não o que é divertido, o que é fofo e o que é interessante."