Após enormes colisões, como impactos de asteróides, uma certa quantidade de material de um mundo impactado pode ser ejetado para o espaço. Esta matéria pode percorrer grandes distâncias e por períodos de tempo extremamente longos. Em teoria, essa substância poderia conter sinais diretos ou indiretos de vida do mundo hospedeiro, como fósseis de microorganismos. Esse material também pode ser detectado por humanos em um futuro próximo, ou mesmo agora.

Quando você ouve as palavras "vácuo" e "poeira" em uma frase, pode gemer ao pensar em ter que fazer tarefas domésticas. Mas na astronomia, essas palavras têm conotações diferentes. Vácuo, é claro, refere-se ao vazio do espaço . Poeira, no entanto, significa material sólido difuso flutuando no espaço. Pode ser um aborrecimento para alguns astrônomos, pois pode atrapalhar a visão de algum objeto distante.

Por outro lado, a poeira pode ser uma ferramenta útil para ajudar outros astrônomos a aprender sobre algo distante sem ter que deixar a segurança de nosso próprio planeta. O professor Tomonori Totani, do Departamento de Astronomia da Universidade de Tóquio, oferece uma ideia para a poeira espacial que pode soar como ficção científica, mas na verdade merece consideração séria.

“Proponho que estudemos grãos bem preservados ejetados de outros mundos em busca de possíveis sinais de vida”, disse Totani. "A busca por vida fora do nosso sistema solar normalmente significa uma busca por sinais de comunicação, o que indicaria vida inteligente , mas exclui qualquer vida pré-tecnológica. Ou a busca é por assinaturas atmosféricas que podem sugerir vida, mas sem confirmação direta poderia sempre haverá uma explicação que não requer vida. No entanto, se houver sinais de vida em grãos de poeira , não apenas podemos ter certeza, mas também podemos descobrir em breve."

A ideia básica é que grandes impactos de asteróides podem ejetar material do solo para o espaço. Há uma chance de que microorganismos recentemente falecidos ou mesmo fossilizados possam estar contidos em algum material rochoso neste material ejetado. Esse material varia muito de tamanho, com peças de tamanhos diferentes se comportando de maneira diferente uma vez no espaço. Algumas peças maiores podem cair ou entrar em órbitas permanentes em torno de um planeta ou estrela local, e algumas peças muito menores podem ser pequenas demais para conter quaisquer sinais verificáveis ??de vida. Mas grãos na região de 1 micrômetro (um milésimo de milímetro) poderiam não apenas hospedar um espécime de um organismo unicelular, mas também poderiam potencialmente escapar completamente de seu sistema solar hospedeiro e, sob as circunstâncias certas, talvez até se aventurar ao nosso.

"Meu artigo explora essa ideia usando dados disponíveis sobre os diferentes aspectos desse cenário", disse Totani. "As distâncias e os tempos envolvidos podem ser vastos, e ambos reduzem a chance de qualquer material ejetado contendo sinais de vida de outro mundo chegar até nós. Adicione a isso o número de fenômenos no espaço que podem destruir pequenos objetos devido ao calor ou radiação, e o as chances ficam ainda menores. Apesar disso, eu calculo que cerca de 100.000 desses grãos podem pousar na Terra todos os anos. Dado que há muitas incógnitas envolvidas, essa estimativa pode ser muito alta ou muito baixa, mas os meios para explorá-la já existem, então parece como uma busca que vale a pena."

Pode haver tais grãos já na Terra, e em quantidades abundantes, preservados em lugares como o gelo da Antártida ou sob o fundo do mar. A poeira espacial nesses locais pode ser recuperada com relativa facilidade, mas discernir o material extra-solar do material originário de nosso próprio sistema solar ainda é uma questão complexa. Se a busca se estende ao próprio espaço; no entanto, já existem missões que capturam poeira no vácuo usando materiais ultraleves chamados aerogéis.

“Espero que pesquisadores de diferentes áreas estejam interessados ??nessa ideia e comecem a examinar a viabilidade dessa nova busca por vida extrasolar com mais detalhes”, disse Totani.

O estudo será publicado no International Journal of Astrobiology .