Mulheres negras e outras com cabelos cacheados ou crespos encontram uma vasta e confusa variedade de opções de cuidados com os cabelos. Os conselhos sobre os melhores produtos a usar para um determinado tipo de cabelo são muitas vezes contraditórios e os resultados podem ser muito variáveis. Agora, os cientistas estão trazendo ordem a esse caos, identificando propriedades como o número de cachos ou espirais em um determinado comprimento de cabelo que podem eventualmente ajudar os usuários a escolher o produto perfeito e obter resultados consistentes.

Os pesquisadores apresentarão suas descobertas hoje na reunião de primavera da American Chemical Society (ACS). A ACS Spring 2023 é uma reunião híbrida realizada virtualmente e pessoalmente de 26 a 30 de março.

"Como afro-americana, nasci com cabelos muito crespos, aparentemente incontroláveis, e outras etnias podem possuir propriedades de cabelo semelhantes", diz Michelle Gaines, Ph.D., investigadora principal do projeto. Gaines costumava usar relaxantes químicos para alisar os cabelos, mas parou quando engravidou. Ela então se deparou com uma enorme variedade de produtos disponíveis para estilizar e cuidar de cabelos naturais. Orientação limitada sobre as melhores opções para seu tipo de cabelo específico e conselhos conflitantes de amigos, vídeos do YouTube e outros recursos não ajudaram na situação.

Claramente, diz Gaines, há uma grande lacuna de conhecimento que precisa ser preenchida, então ela decidiu preenchê-la. "Como química de polímeros e cientista de materiais, achei que seria ótimo iniciar um projeto onde pudesse estudar as nuances do meu cabelo, porque senti que não era muito bem compreendido", diz ela.

A maioria das pesquisas anteriores sobre propriedades foi feita em fios ondulados ou retos de pessoas brancas ou asiáticas, de acordo com Gaines, que está no Spelman College, um colégio historicamente negro para mulheres. Pouco se sabe sobre o que tradicionalmente é chamado de cabelo "africano", diz ela, embora pesquisadores do Hospital Groote Schuur e da Universidade da Cidade do Cabo, na África do Sul, tenham publicado algumas descobertas.

A L'Oréal, assim como o cabeleireiro de celebridades Andre Walker e outros, desenvolveram sistemas para classificar diferentes tipos de cabelo. O sistema de Walker varia de reto a crespo, uma categoria que inclui bobinas apertadas e fios em zigue-zague com dobras angulares. Embora algumas pessoas acreditem que todos esses métodos de classificação transmitam uma preferência por uma aparência mais lisa e reta - um preconceito com links históricos para o tratamento preferencial de pessoas escravizadas que tinham cabelos mais lisos e pele mais clara - eles se destinam a ajudar os usuários a escolher o mais adequado produtos para o cabelo. Gaines sentiu que esses sistemas funcionavam bem para cabelos lisos e ondulados, mas faltavam as nuances para distinguir as muitas variedades de cabelos cacheados e crespos.

Gaines queria ver se ela poderia identificar diferenças em propriedades além da forma e firmeza dos cachos e, em seguida, usar essas diferenças para desenvolver um sistema de classificação mais preciso e quantitativo. Estudantes de graduação em Spelman ansiosamente fizeram fila para ajudar. Gaines e seu aluno, Imani Page, estão colaborando com Alfred Crosby, Ph.D., e Gregory Grason, Ph.D., da Universidade de Massachusetts Amherst; sua experiência inclui a caracterização de propriedades de materiais e modelagem de materiais complexos e materiais macios.

A equipe mediu as propriedades mecânicas de cabelos ondulados, cacheados e crespos com um analisador de textura e um analisador mecânico dinâmico. Esses instrumentos medem a força, o estresse e outros parâmetros quando um fio é primeiro desenrolado e depois esticado até quebrar.

Entre outras descobertas, a equipe relatou recentemente resultados para a "taxa de estiramento", um novo parâmetro que eles desenvolveram para quantificar e comparar a força necessária para desenrolar um fio até que fique reto. Essa proporção foi considerada insignificante para cabelos lisos (já que não podem ser desenrolados), cerca de 0,8 para ondulados, 1,1 para crespos e 1,4 para cacheados. Essa medida pode, portanto, ser usada como um indicador da ondulação inicial de uma amostra, fornecendo uma maneira quantificável de distinguir entre esses tipos.

A equipe também mediu propriedades geométricas, como diâmetro, seção transversal e formato 3D dos fios, usando microscopia óptica, microscopia eletrônica de varredura (SEM) e uma câmera. Além disso, os pesquisadores desenvolveram novos parâmetros, incluindo o número de ondas completas, cachos ou bobinas – conhecidas como contornos – que mediram em comprimentos de cabelo de 3 cm. Eles descobriram que o cabelo ondulado tem menos de um contorno completo nesse comprimento, o cacheado tem cerca de dois e o crespo/crespo tem aproximadamente três ou mais. Os resultados sugerem que as pessoas serão capazes de classificar seus próprios cabelos contando contornos, diz Gaines.

No último trabalho, Gaines começou a examinar a camada que protege a superfície de cada fibra capilar. Conhecida como cutícula, ela é formada por células achatadas que se sobrepõem umas às outras, como telhas de telhado. As cutículas têm uma tendência natural de abrir e fechar reversivelmente quando expostas à água, xampu e condicionador. No entanto, a retenção excessiva de ácido e umidade pode causar danos permanentesàs cutículas, fazendo com que fiquem irreversivelmente levantadas, expondo assim o córtex interno da fibra capilar. Cutículas irreversivelmente levantadas, e cutículas que se abrem e fecham facilmente, tornam o fio mais poroso, o que causa maior absorção de umidade. As descobertas preliminares de Gaines mostram que as camadas da cutícula são maiores e mais espaçadas em cabelos ondulados do que em cabelos cacheados e crespos. Além disso, as bordas da cutícula são mais lisas em cabelos ondulados. Essas descobertas podem ajudar os pesquisadores a explicar por que as madeixas cacheadas e crespas secam mais rápido do que as onduladas e retas. Em última análise, Gaines espera que as descobertas da equipe identifiquem os melhores parâmetros para os desenvolvedores projetarem e para os consumidores selecionarem os produtos mais adequados para cada uma das maravilhosamente variadas categorias de cabelo ..