O rover Perseverance da NASA extraiu e armazenou a primeira amostra da mais nova campanha científica da missão na quinta-feira, 30 de março. A cada campanha, a equipe explora e estuda uma nova área. Neste, o rover está explorando o topo do delta da Cratera de Jezero. O Perseverance coletou um total de 19 amostras e três tubos testemunhas, e recentemente depositou 10 tubos como um cache de backup na superfície marciana como parte da campanha de devolução de amostras de Marte da NASA-ESA (Agência Espacial Europeia).

Os cientistas querem estudar amostras marcianas com equipamentos de laboratório poderosos na Terra para procurar sinais de vida microbiana antiga e entender melhor o ciclo da água que moldou a superfície e o interior de Marte.

Extraído de uma rocha que a equipe científica chama de "Berea", esta última amostra é a 16ª amostra de rocha da missão (também há amostras de regolito - ou rocha quebrada e poeira - bem como da atmosfera de Marte; leia mais sobre as amostras ) . A equipe científica acredita que Berea se formou a partir de depósitos rochosos que foram carregados rio abaixo por um antigo rio até este local. Isso significaria que o material poderia ter vindo de uma área muito além dos limites da Cratera Jezero, e é uma das razões pelas quais a equipe considera a rocha tão promissora.

"A segunda razão é que a rocha é rica em carbonato ", disse Katie Stack Morgan, vice-cientista do projeto Perseverance no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Rochas de carbonato na Terra podem ser boas para preservar formas de vida fossilizadas. Se bioassinaturas estivessem presentes nesta parte da Cratera Jezero, poderia ser uma rocha como esta que poderia muito bem conter seus segredos."

Um grande quebra-cabeça é como o clima de Marte funcionava quando essa área era coberta por água líquida. Como os carbonatos se formam devido a interações químicas na água líquida , eles podem fornecer aos cientistas um registro de longo prazo das mudanças no clima do planeta. Ao estudar o carbonato na amostra de Berea, a equipe científica pode ajudar a preencher as lacunas.

"O núcleo Berea destaca a beleza das missões rover", disse o cientista do projeto Perseverance, Ken Farley, da Caltech em Pasadena. "A mobilidade do Perseverance nos permitiu coletar amostras ígneas do fundo relativamente plano da cratera durante a primeira campanha e depois viajar para a base do delta da cratera, onde encontramos rochas sedimentares de granulação fina depositadas em um leito de lago seco. Agora estamos amostrando de um local geológico onde encontramos rochas sedimentares de granulação grossa depositadas em um rio. Com essa diversidade de ambientes para observar e coletar, estamos confiantes de que essas amostras nos permitirão entender melhor o que ocorreu aqui na Cratera de Jezero bilhões de anos atrás ."

Com esta última amostra armazenada com segurança em um tubo de amostra na barriga do rover, o veículo de seis rodas continuará a escalar o leque sedimentar de Jezero em direção à próxima curva no leito seco do rio, um local que a equipe científica está chamando de "Castell Henllys".