O helicóptero que fez história recentemente negociou alguns dos terrenos mais perigosos que encontrou no Planeta Vermelho.

O helicóptero Ingenuity Mars da NASA completou seu 50º voo em Marte. A primeira aeronave em outro mundo atingiu a marca de meio século em 13 de abril, viajando mais de 1.057,09 pés (322,2 metros) em 145,7 segundos. O helicóptero também alcançou um novo recorde de altitude de 59 pés (18 metros) antes de pousar perto da "Cratera Belva" de meia milha de largura (800 metros de largura).

Com o voo 50 no diário de bordo da missão, a equipe do helicóptero planeja realizar outro voo de reposicionamento antes de explorar a região "Fall River Pass" da cratera Jezero.

“Assim como os irmãos Wright continuaram seus experimentos bem depois daquele dia importante em Kitty Hawk em 1903, a equipe Ingenuity continua a perseguir e aprender com as operações de voo da primeira aeronave em outro mundo”, disse Lori Glaze, diretora do Planetary Science. Divisão na sede da NASA em Washington.

O Ingenuity pousou no Planeta Vermelho em fevereiro de 2021 acoplado à barriga do rover Mars Perseverance da NASA e em breve marcará o aniversário de dois anos de seu primeiro voo, que ocorreu em 19 de abril de 2021. Projetado como uma demonstração de tecnologia que voaria não mais de cinco vezes, o helicóptero pretendia provar que o vôo motorizado e controlado em outro planeta era possível. Mas o Ingenuity superou as expectativas e passou a ser uma demonstração de operações.

Cada vez que o Ingenuity voa, ele cobre um novo terreno e oferece uma perspectiva que nenhuma missão planetária anterior poderia alcançar. As imagens do helicóptero não apenas demonstraram como a aeronave poderia servir como batedores avançados para futuras expedições planetárias, mas também foram úteis para a equipe do Perseverance.

Ao testar os limites do helicóptero, os engenheiros estão reunindo dados de voo que podem ser usados ??por engenheiros que trabalham em projetos para possíveis futuros helicópteros de Marte. Isso inclui as pessoas que projetam os Helicópteros de Recuperação de Amostras propostos pela campanha Mars Sample Return.

Desde que deixou os limites relativamente planos do chão da Cratera Jezero em 19 de janeiro, o Ingenuity voou 11 vezes, estabelecendo novos recordes de velocidade e altitude de 14,5 mph (6,5 metros por segundo) e 59 pés (18 metros) ao longo do caminho.

Embora o frio profundo do inverno e os eventos regionais de poeira (que podem impedir que os raios do Sol atinjam o painel solar do helicóptero) tenham diminuído, o Ingenuity continua a escurecer à noite. Como resultado, a Estação Base do Helicóptero no rover precisa procurar o sinal do helicóptero todas as manhãs no horário previsto para o Ingenuity acordar. E quando o helicóptero voa, ele agora deve navegar em um terreno acidentado e relativamente desconhecido, pousando em locais que podem estar cercados por perigos.

“Não estamos mais no Kansas marciano”, disse Josh Anderson, líder de operações do Ingenuity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Estamos sobrevoando os restos secos de um antigo rio cheio de dunas de areia, pedregulhos e rochas, e cercado por colinas que poderiam nos levar para o almoço. E embora tenhamos atualizado recentemente o software de navegação a bordo para ajudar a determinar aeródromos seguros, cada voo ainda é um problema."

Além de enfrentar terrenos mais desafiadores, o Ingenuity também voará com uma frequência maior nos próximos dias porque o helicóptero precisa permanecer ao alcance da voz eletrônica do rover. Com sua capacidade de AutoNav, o Perseverance pode viajar centenas de metros por dia.

“A Ingenuity conta com a Perseverance para atuar como um relé de comunicação entre ela e os controladores da missão aqui no JPL”, disse Anderson. "Se o rover ficar muito à frente ou desaparecer atrás de uma colina, podemos perder as comunicações. A equipe do rover tem um trabalho a fazer e um cronograma a cumprir. Portanto, é imperativo que o Ingenuity se mantenha atualizado e esteja na liderança sempre que possível."

O Perseverance concluiu recentemente a exploração de "Foel Drygarn", um alvo científico que pode conter sílica hidratada (que é de forte interesse astrobiológico). Atualmente, está indo para o "Monte Julian", que fornecerá uma vista panorâmica da Cratera Belva.

Construído com muitos componentes de prateleira, como processadores e câmeras de smartphones, o Ingenuity está agora 23 meses terrestres e 45 voos além de sua vida útil esperada. O helicóptero voou por mais de 89 minutos e mais de 7,1 milhas (11,6 quilômetros).

“Quando voamos pela primeira vez, pensamos que seríamos incrivelmente sortudos em conseguir cinco voos”, disse Teddy Tzanetos, líder da equipe Ingenuity no JPL. “Excedemos nosso tempo de voo cumulativo esperado desde nossa demonstração de tecnologia em 1.250% e a distância esperada voada em 2.214%”.

Superar expectativas como essa tem um custo, no entanto. Com alguns componentes do helicóptero mostrando sinais de desgaste e o terreno se tornando mais desafiador, a equipe do Ingenuity reconhece que toda grande missão deve chegar ao fim. "Chegamos tão longe e queremos ir mais longe", disse Tzanetos. "Mas sabíamos desde o início que nosso tempo em Marte era limitado, e cada dia operacional é uma bênção. Se a missão do Ingenuity termina amanhã, na próxima semana ou daqui a alguns meses é algo que ninguém pode prever no momento. O que posso prever é que quando isso acontecer, teremos uma festa e tanto."