Um físico planetário da Universidade do Texas em Arlington é o principal autor de um estudo que cataloga todos os sistemas conhecidos de hospedagem de planetas e triplos estelares - aqueles com três ou mais estrelas com planetas.

Manfred Cuntz, professor de física, liderou o projeto, intitulado "Um Catálogo Inicial de Sistemas Múltiplos Estelares Hospedadores de Planetas de Ordem Três e Superior". Este estudo fornece uma avaliação bibliográfica completa dos sistemas triplos estelares que hospedam planetas.

Foi publicado recentemente no The Astrophysical Journal Supplements Series . Os co-autores incluem ex-alunos da UTA, GE Luke, Matthew Millard e Lindsey Boyle, bem como Shaan D. Patel, um estudante de pós-graduação com destino ao doutorado.

O artigo oferece uma classificação do sistema que considera os vários tipos de órbitas planetárias entre outros fatores. Além disso, os autores examinam controvérsias passadas e retrações de planetas com base nos critérios para o que constitui um sistema triplo estelar que hospeda planetas.

A maioria dos planetas , como todos no sistema solar da Terra, orbitam uma única estrela. Cerca de 100 planetas conhecidos são membros de binários estelares, escreveram os autores em seu estudo.

“O número de planetas encontrados em sistemas de ordem superior é relativamente pequeno – cerca de 40 para sistemas triplos e quádruplos combinados, com o número exato dependendo se alguns casos controversos ou não confirmados estão incluídos”, disse Cuntz. "O número de planetas confirmados em sistemas estelares triplos atualmente é de cerca de 30, o que representa aproximadamente 0,5% do número total de planetas identificados. Esse aspecto torna esses planetas muito especiais."

O Telescópio Espacial Kepler da NASA, que esteve operacional de 2009 a 2018, ajudou na ciência da descoberta de sistemas triplos estelares que hospedam planetas, disse Cuntz. Os cientistas esperam que o número de sistemas conhecidos aumente, principalmente com as habilidades do Telescópio Espacial James Webb, lançado em 2021.

Os autores observam que a esmagadora maioria dos planetas do sistema estelar triplo é do tipo Júpiter, o que significa que são gigantes gasosos, e as estrelas hospedeiras são relativamente massivas, em comparação com as estrelas típicas da sequência principal. No entanto, alguns planetas com a massa da Terra também foram encontrados.

Os sistemas estelares triplos podem ser divididos em dois subgrupos, cada um dos quais viaja em uma órbita relativamente grande em torno do centro de massa do sistema. Em um sistema triplo-estelar, duas das estrelas geralmente formam um par binário próximo (duas estrelas que estão gravitacionalmente ligadas e em órbita uma da outra), e a terceira orbita esse par de uma distância maior. Espera-se que sistemas com mais de três estrelas produzam arranjos orbitais ainda mais complicados.

“A existência de planetas em sistemas de estrelas triplas é extremamente desafiadora teoricamente, tanto em relação à sua formação quanto à estabilidade orbital”, disse Cuntz. "Esses tópicos são uma forte motivação para futuras pesquisas da UTA, envolvendo também estudantes."