O Breakthrough Listen Investigation for Periodic Spectral Signals (BLIPSS), liderado por Akshay Suresh, candidato a doutorado em astronomia em Cornell, é pioneiro na busca por sinais periódicos que emanam do núcleo de nossa galáxia, a Via Láctea. A pesquisa visa detectar padrões repetitivos, uma forma de buscar inteligência extraterrestre (SETI) dentro de nossa vizinhança cósmica.

Os pesquisadores desenvolveram um software baseado no Fast Folding Algorithm (FFA), um método de busca eficiente que oferece maior sensibilidade a sequências periódicas de pulsos estreitos. Seu artigo, "A 4–8 GHz Galactic Center Search for Periodic Technosignatures", foi publicado em 30 de maio no The Astronomical Journal .

Os pulsares – estrelas de nêutrons em rotação rápida que varrem feixes de energia de rádio pela Terra – são objetos astrofísicos naturais que geram sinais periódicos, mas os humanos também usam transmissões periódicas direcionadas para uma variedade de aplicações, incluindo radar. Esses sinais seriam uma boa maneira de chamar a atenção de alguém através do espaço interestelar , destacando-se do fundo de sinais não periódicos, além de usar muito menos energia do que um transmissor que está transmitindo continuamente.

"BLIPSS é um exemplo de software de ponta como um multiplicador de ciência para SETI", disse Suresh. "Nosso estudo apresenta ao SETI, pela primeira vez, o algoritmo de dobramento rápido; nosso software de código aberto utiliza um FFA para processar mais de 1,5 milhão de séries temporais de sinais periódicos em aproximadamente 30 minutos."

BLIPSS é um esforço colaborativo entre Cornell, SETI Institute e Breakthrough Listen. O projeto aumenta significativamente a probabilidade de capturar evidências de tecnologia extraterrestre ao focar na região central da Via Láctea, conhecida por sua densa concentração de estrelas e exoplanetas potencialmente habitáveis. O centro da Via Láctea também seria um local ideal para os alienígenas colocarem um farol para contatar grandes áreas da Galáxia.

A equipe testou seu algoritmo em pulsares conhecidos e conseguiu detectar a emissão periódica conforme o esperado. Eles então se voltaram para um conjunto de dados maior de varreduras do Centro Galáctico realizadas usando o instrumento Breakthrough Listen no Green Bank Telescope (GBT) de 100 metros em West Virginia. Em contraste com os pulsares, que emitem em uma ampla faixa de frequências de rádio, o BLIPSS procura sinais repetidos em uma faixa mais estreita de frequências, cobrindo menos de um décimo da largura de uma estação de rádio FM média.

“A combinação dessas larguras de banda relativamente estreitas com padrões periódicos pode ser indicativa de atividades tecnológicas deliberadas de civilizações inteligentes”, disse o coautor Steve Croft, cientista do projeto Breakthrough Listen. “Breakthrough Listen captura grandes volumes de dados, e a técnica de Akshay fornece um novo método para nos ajudar a procurar no palheiro por agulhas que poderiam fornecer evidências tentadoras de formas de vida extraterrestres avançadas”.

"Até agora, o rádio SETI dedicou seus esforços principalmente à busca de sinais contínuos", disse o co-autor Vishal Gajjar, astrônomo do Instituto SETI. "Nosso estudo lança luz sobre a notável eficiência energética de um trem de pulsos como meio de comunicação interestelar através de vastas distâncias. Notavelmente, este estudo marca o primeiro esforço abrangente para conduzir pesquisas aprofundadas para esses sinais."